Une rencontre des plus bizarres entre les Raptors de Toronto (16-22) et les Bucks de Milwaukee (25-13) mercredi a vu ces derniers quitter le ScotiaBank Arena avec le gain en poche après une période de prolongation inattendue, au compte de 104-101. Les locaux ont su bâtir une remonté éclair au quatrième engagement afin de combler un déficit de 21 points et de surprendre momentanément Giannis Antetokounmpo, lui qui a connu une autre sortie grandiose.
Le Greek Freak se levait à nouveau tel l’engin bidirectionnel des Bucks pour une excellente performance de 30 points, 21 rebonds, 10 passes décisives et 1 contre, le tout sur un rendement de 39% au tir. Avec cette autre prestation d’au moins 30 points et 20 rebonds, Giannis accumulait donc une troisième de la sorte en une semaine seulement – soit plus qu’à travers les deux campagnes précédentes combinées.
Il a bien été épaulé dans le triomphe par Brook Lopez et ses 9 points, 19 rebonds et 2 tirs bloqués, lequel a le potentiel d’obtenir sa deuxième mention d’All-Star en carrière cette année s’il poursuit sur cette lancée et que Milwaukee continue d’enfiler les victoires. Lopez mène d’ailleurs la NBA au chapitre des contres par match (2.6 BLK) jusqu’ici en 2022-2023.
À titre de note, Jrue Holiday, Khris Middleton, Joe Ingles et George Hill figuraient tous parmi la liste des absents pour Mike Budenholzer, ce qui a permis à Jevon Carter (0 PT, 2 REB, 3 AST), Grayson Allen (16 PTS, 4 REB, 5 AST) et Pat Connaughton (15 PTS, 6 REB, 5 3PTS) de s’insérer dans l’alignement partant. Bobby Portis, fidèle à ses habitudes, a bien fait en sortie de banc au son de 14 points et 12 rebonds.
Après un premier quart-temps absolument désastreux pour les deux clubs impliqués dans l’affrontement, les Bucks ont semblé prendre contrôle du combat pour finalement tirer du centre-ville avec une efficacité collective de 33% (13/39), tandis que Toronto y frappait seulement neuf de ses 46 tentatives pour 19% de réussite.
Le début de l’étrange rencontre a effectivement été marqué de seuls 13 points pour les Bucks et 12 pour les hôtes de la soirée. Afin d’illustrer ces marasmes, notons que les Raptors ont converti moins de 9% de leurs tirs au premier quart. Le tout premier panier des Torontois est arrivé à la suite de presque 7,5 minutes consécutives sans point et 15 lancers ratés.
Le rendement de 8,7% des Raps au premier est devenu le pire de la ligue pour ce quart-temps depuis 2015. Toronto avait alors réussi seulement 5,3% de ses essais…
Entre les deux formations, c’étaient seulement sept de 47 tirs qui ont trouvé la cible après 12 minutes de temps de jeu. Les revirements combinés pendant ce temps? 10.
Une vidéo hommage à Serge Ibaka – membre important de l’équipe championne de 2019 et un Raptor de 2016 à 2020 – plus tard et les Raptors « s’enflamment » pour quatre tirs réussis d’affilée. Fred VanVleet et Cie. retrouvent alors un certain rythme pour propulser des deuxième et troisième quarts moins répugnants de 26 et 21 points respectivement.
Or, l’écart continue de croître entre les deux équipes et cette partie ressemble déjà à une soirée à oublier pour Toronto. Après seulement 12 points totaux en presque 15 minutes de jeu pour la troupe de Nick Nurse, peu d’espoir habite la foule en vue d’une potentielle remontée.
C’est à ce moment que, de façon inattendue, tel un scénario de film, quelques pièces des Raptors emboîtent le pas à un VanVleet déterminé pour conséquemment mettre sur pieds l’une des remontées les plus improbables de l’histoire du circuit.
Il n’y avait que trois minutes et sept secondes d’affichées au cadran lorsque la priorité des Bucks a atteint son apogée de 21 points, puis, en un clignement d’yeux, celle-ci n’est plus qu’à 11 points lorsque ce sont 40 secondes qui y sont indiquées.
L’incroyable séquence de 28 points pour une réponse de 7 chez les Bucks a signé ce retour par l’arrière; elle a été ponctuée de manière totalement à l’image du reste de la rencontre, soit avec un step-back à 3 points au niveau de difficulté très élevé et aux probabilités minces, de la part de Gary Trent Jr.
Au son de la sirène, on a une notion d’égalité, à 97 partout. Les partisans sur place ne comprennent pas ce à quoi ils viennent d’assister.
En période de temps supplémentaire, cependant, les Raps sont arrivés à court de magie et se sont inclinés 104-101 mercredi soir pour essuyer un 22e revers, lequel place Toronto officiellement hors du portrait des séries éliminatoires, en 12e position de la conférence.
Signes encourageants : les 28 points, 8 rebonds, 12 passes décisives et 3 interceptions de Freddy représentaient sans doute sa meilleure sortie depuis le 16 décembre dernier. GTJ a terminé le match avec 22 points, 5 rebonds, 3 passes et 2 vols de ballon à son compte, alors que Scottie Barnes mettait 19 points, 4 rebonds et 3 passes.
Difficile à dire si Toronto doit se réjouir de sa fougue démontrée en fin de joute ou s’apitoyer sur son sort, mais une défaite demeure une défaite. L’unique franchise canadienne de la NBA tentera vendredi de laisser ce deuxième revers consécutif dans le rétroviseur en rendant visite aux Knicks, à New York, avec un coup d’envoi de 19h30.
Le tir de la gagne d’hier :
