Le March Madness – du moins sa portion des « First Four » – est officiellement commencé. C’est un duel entre Southeast Missouri State et Texas A&M-CC qui a lancé les hostilités. Le gagnant aura la chance de jouer contre Alabama, classé numéro 1 dans la partie sud du bracket. On vous dresse ici un portrait des matchs à surveiller lors de la première ronde du tournoi, le « round of 64 », qui sera amorcé jeudi le 16 mars.
Virginia (4) vs Furman (13)
C’est la première fois en 43 ans que les Paladins de Furman sont à la grande dance du printemps et plusieurs pensent qu’ils sont en position de créer l’upset de la première ronde. Dans les quatre derniers tournois, 12 des 16 affrontements entre les positions quatre et 13 se sont terminés avec un écart de moins de 10 points, dont les quatre matchs de l’an dernier. Furman peut compter sur une des meilleures attaques de tout le circuit universitaire. Les Paladins ont marqué en moyenne 82.1 points par match cette saison. Par contre, ils ont une défensive qui laisse à désirer.
De leur côté, les Cavaliers de Virginia comptent sur une des meilleurs défensives de la NCAA. Ils ont maintenu leurs adversaires à un impressionnant 60.3 points par match. Est-ce que le vieil adage qui veut que ce soit la défensive qui remporte des championnats aura raison ou les Paladins et leur offensive prolifique surmontera-t-elle la puissante défensive de Virginia?
Le match est jeudi à 12h40.
Creighton (6) vs NC State (11)
Un autre affrontement dans la portion sud du bracket retient notre attention. Ce seront les Blue Jays de Creighton et le Wolfpack de NC State qui seront coudes à coudes : deux équipes qui ont des statistiques semblables. L’avantage semble tout de même pencher vers les favoris, les Blue Jays. Ils bénéficient d’une expérience supérieure en ayant joué face à des équipes du top 25.
Les hommes de Greg McDermott ont une fiche de 5-7 contre les équipes classées dans le top-25 cette saison, mais cette expérience obtenue est très importante à l’occasion du March Madness. Du côté du Wolfpack, c’est une équipe qui mise beaucoup sur son backcourt pour marquer et ils excellent en transition. Terquavion Smith et Jarkel Joiner ont tous les deux maintenu plus de 17 points par match cette année. Si NC State veut l’emporter, les deux gardes devront répondre présent.
Le duel est vendredi à 16h00.
Kentucky (6) vs Providence (11)
Le premier duel dans la portion est qui saute aux yeux est entre les Wildcats de Kentucky et les Friars de Providence. Après s’être vus montrer la porte de sortie dès le premier tour l’an dernier, Kentucky veut remettre les pendules à l’heure. Les Wildcats, qui étaient classés deuxièmes dans leur portion du tableau, s’étaient fait éliminer par Saint Peter’s (15) qui avait été l’équipe cendrillon du tournoi. Cette fois-ci, Kentucky affronte Providence, éliminée au Sweet 16 l’an dernier.
L’histoire qui retient l’attention est celle du forward Bryce Hopkins, qui est un ancien de Kentucky, mais qui a transféré à Providence cette année pour mériter plus de temps de jeu. Son pari a fonctionné, Hopkins a maintenu des moyennes de 16.1 points et 8.5 rebonds par match avec les Friars cette année. Statistique intéressante : depuis 2014, les équipes classées 11e présentent une fiche de 14-10 contre les équipes classées sixièmes.
Le match a lieu vendredi à 19h10.
Michigan State (7) vs USC (10)
Les Spartans de Michigan State peuvent compter sur une excellente attaque menée par Tyson Walker et AJ Hoggard. Si l’offensive opère à plein régime, les Spartans pourraient se rendre loin lors du tournoi. Le seul problème pour Tom Izzo et sa troupe est la défensive. Durant la saison, les équipes ont tiré leur meilleur pourcentage du centre-ville contre Michigan State.
Du côté des Trojans de USC, l’offensive comme la défensive sont classées dans le top 50 du circuit universitaire. Le manque de profondeur pourrait causer la défaite pour USC. Ils utilisent souvent une rotation à sept joueurs et seulement deux joueurs ont maintenu plus de 10 points par match cette année.
L’affrontement est vendredi à 12h15.
Texas AM (7) vs Penn State (10)
Dans la portion Midwest du tableau, le duel entre Texas A&M et Penn State est le match à surveiller. Les Aggies forment une équipe très agressive qui n’a pas peur du contact comme le démontre son sommet dans la NCAA de 25.3 lancers francs par match. Le problème est que si les Aggies ne se rendent pas à la ligne de lancer franc, l’offensive ne produit presque pas. Ils ont fini la saison avec une fiche de 16-3 dans leurs 19 derniers matchs; ils sont sur une bonne lancée pour commencer le tournoi.
Pour ce qui est des Nittany Lions, on doit s’attendre à un match très serré lorsqu’ils sont sur le parquet. Leurs neuf derniers matchs se sont soldés par un score écarté par deux possessions ou moins. Ils se sont inclinés en finale du Big Ten, donc ils ont fait le plein de confiance juste avant le March Madness. Penn State réussit 38.5% de ses tirs de 3 points – ce qui les classe 13e dans la NCAA. Ce sera un point que Texas A&M souhaitera surveiller.
Le match a lieu jeudi à 21h55.
Saint Mary’s (5) vs VCU (12)
Le dernier match est dans la portion ouest du tableau entre Saint Mary’s et VCU. Les Gaels de Saint Mary’s ont le luxe de jouer dans une division peut « contingentée ». Leur seul adversaire de taille est Gonzaga. Les Gaels ont vaincu les Zags à leur domicile cette année, mettant fin à une série de 76 victoires de suite à domicile pour les Bulldogs.
Si Saint Mary’s joue de cette façon pedant le tournoi, ils ont de fortes chances de se rendre loin, mais du moment que Logan Johnson et Aiden Mahaney sont neutralisés, la soirée pourrait être très longue pour les Gaels. De leur côté, les Rams ont tout pour être l’équipe cendrillon de cette année. Ils excellent défensivement et ils sont très bons pour créer des revirements. Offensivement, attendez-vous à ce que VCU fonce au panier; ils ne sont pas forts à l’extérieur de l’arc.
Le match est vendredi à 14h00.
