C’est au terme de plusieurs semaines de grand basketball que l’identité des deux équipes finalistes est maintenant connue. Samedi avait lieu le Final Four du basketball masculin. D’un côté, Zach Edey et Purdue (1) ont renvoyé NC State (11) à la maison. De l’autre, l’Université du Connecticut (1) a obtenu son second passage consécutif à la finale en battant le Crimson Tide de l’Alabama (4).
L’Université du Connecticut sera une fois de plus du grand match. Samedi soir, les deux équipes se sont échangés coup après coup pendant près de 30 minutes. Les Huskies ont toutefois dicté les 10 dernières minutes de l’engagement et ont éliminé le Crimson Tide 86 à 72 :
La résilience des Huskies était à l’œuvre, samedi soir. Le joueur de première année, Stephon Castle, a connu un fort match, marquant 21 points, et ce, de toutes les manières possibles. Il n’est d’ailleurs pas le seul jeune joueur de la formation à avoir laissé sa marque dans le match. Le pivot Donovan Clingan a inscrit 18 points et 5 rebonds en 29 minutes.
Les Huskies ont également amassé 37 rebonds, soit huit de plus que leurs opposants et 12 qui provenaient du panier offensif. Une performance dominante pour les big men de UConn.
Du côté d’Alabama, le meneur Mark Sears aura tout essayé pour garder son équipe dans le match, menant les siens avec 24 points et trois paniers à 3 points. L’ailier Grant Nelson a aussi fait tout en son pouvoir pour ramener le Crimson Tide dans le match, avec ses 19 points et 15 rebonds.
Nelson s’est même permis de défier son opposant Donovan Clingan au panier :
C’est toutefois Clingan et les Huskies qui ont eu le dernier mot dans cet affrontement du Final Four. Avec tout près de 10 minutes restantes, les hommes de Dan Hurley ont pris le dessus et n’ont jamais regardé en arrière.
Connecticut termine l’affrontement avec une avance de 14 points et rencontreront Purdue en grande finale du tournoi de la NCAA. Ce sera une sixième participation à la finale pour les Huskies, qui sont invaincus en cinq présences à la dernière danse.
Ils tenteront également d’être la première équipe à mettre la main sur le titre pour une deuxième fois en autant d’années. Le dernier programme universitaire à avoir accompli cette tâche est celui des Gators de Flordia avec Al Horford, Joakim Noah et Billy Donovan comme entraîneur-chef. C’était alors en 2006 et en 2007.
Purdue contre NC State
Purdue met fin au tournoi de NC State par la marque de 63 à 50. Le Canadien Zach Edey a été dominant, compilant 20 points et 12 rebonds. Il est l’un de deux joueurs des Boilermakers à avoir disputé l’entièreté de la joute :
Purdue a fait un travail phénoménal en défensive, limitant le puissant ailier D.J. Burns Jr. à seulement 8 points. Burns Jr. présentait une moyenne de 18 points par match à ce point-ci du tournoi. Il avait également marqué 29 points dans la victoire du Wolfpack contre l’Université Duke lors du Elite Eight.
Purdue a mené l’allure de la rencontre du début à la fin. Outre Zach Edey, l’entraîneur-chef Matt Painter a pu compter sur l’apport de ses guards Fletcher Loyer et Lance Jones, qui ont chacun inscrit 14 et 11 points contre NC State.
Au-delà d’un D.J. Burns Jr. quasi-absent, le Wolfpack a dû faire sans les services de son meneur partant, Michael O’Connell, pour la majorité de la rencontre. O’Connell n’a joué que 12 minutes contre Purdue et a quitté au vestiaire après s’être blessé.
En éliminant l’équipe cendrillon du tournoi, Purdue s’assure d’une deuxième participation à la finale du March Madness dans son histoire, et une première depuis 1969. C’était aussi une 49e victoire en tournoi de la NCAA pour Purdue, un sommet parmi tous les programmes à ne pas avoir encore remporté le championnat.
La finale
L’affrontement ultime sera présenté lundi soir à 21h20. Si UConn l’emporte, elle rejoindrait l’Université de la Caroline du Nord (UNC) au troisième rang pour le nombre de championnats. Ils pourraient également devenir la quatrième équipe à remporter le titre en tant que première tête de série.
Ce dimanche après-midi aura également lieu la finale au basketball féminin, opposant Caitlin Clark et Iowa contre South Carolina. Le match commencera à 15h.
