Après une opposition serrée avec des Bulls finalement vaincus 102-91, le Heat a validé son billet pour l’après-saison où il affrontera les Bucks. De leur côté, les Timberwolves ont disposé assez aisément de la jeunesse du Thunder qui s’est faite discrète dans le pire moment et s’est logiquement inclinée 120-95, permettant à Minnesota d’accéder au huitième rang de l’Ouest.
Par la petite porte, Miami accède au huitième rang de l’Est et va donc participer aux séries éliminatoires. Cependant, leur parcours en tournoi de play-in n’a pas de quoi rassurer et il est légitime de se demander comment une formation autant mise à mal par des équipes bas de tableau pourra rivaliser avec les Bucks, meilleure équipe de la ligue.
Car hier encore contre Chicago, le Heat n’a pas montré la domination qui l’a caractérisé depuis l’arrivée de Jimmy Butler. C’est d’ailleurs grâce à l’ailier que Miami a pu sortir victorieux de la rencontre puisqu’il a su se montrer décisif en fin de rencontre.
Mais à l’entame du match, c’est Max Strus qui a montré la voie. Alors que ses coéquipiers étaient en difficulté avec leur adresse, l’arrière a inscrit les 12 premiers points de sa formation en convertissant quatre tirs à 3-points en moins de cinq minutes.
Il a terminé le premier quart-temps avec 14 unités, tandis que Butler a pris son relais en deuxième partie de période avec 9 points pour mettre Miami devant (29-21). Pour Chicago, c’est Alex Caruso qui a pris les rênes de l’attaque pour tenter de pallier à la maladresse de DeMar DeRozan, mais surtout Zach LaVine qui ne parviendra pas à régler la mire de toute la rencontre.
Cette maladresse va perdurer dans le deuxième quart-temps, autant pour Chicago que pour Miami. Ainsi, ce sont toujours Strus et Caruso qui vont y porter leurs équipes, le second trouvant cependant le soutien de Nikola Vucevic à l’intérieur afin de réduire l’écart à la pause (49-44).
À la sortie du vestiaire, les Bulls ont plus de réussite et le duo DeRozan-LaVine connecte enfin alors que Miami coule et ne convertit que 23.1% de ses tirs. Butler inscrit 9 points, mais à 3/9 au tir et le Heat voit son écart se réduire petit à petit, jusqu’à un 2+1 de DeRozan en fin de période qui met les Bulls devant (68-67).
Une avance trop légère pour permettre aux hommes de Billy Donovan de résister à la domination du duo Butler-Strus dans le dernier quart. Les deux compilent 21 points, tandis que DeRozan et Coby White en sortie de banc répondent par 18 points mais ne trouvent pas de soutien de leurs coéquipiers.
Miami s’impose 102-91 grâce à 31 points chacun de Jimmy Butler et Max Strus. DeMar DeRozan aura fait de son mieux pour ne pas voir la saison de Chicago s’arrêter aux portes des séries avec 26 points, finalement insuffisants.
Nettement moins en difficulté que le Heat, les Timberwolves n’ont jamais été inquiétés lors de leur confrontation avec le Thunder. De retour au complet, Minnesota était une marche trop haute pour les jeunes joueurs de Mark Daigneault.
La plupart d’entre eux n’ont jamais mis le pied en séries et ce manque d’expérience s’est fait ressentir. Loin de ses standards habituels, Josh Giddey n’a pas su s’imposer et a dû se contenter de 6 points, 5 rebonds et 4 mentions d’aide à 2/13 au tir.
Luguentz Dort et Jalen Williams ont bien lutté, mais insuffisamment pour combler la soirée difficile de Shai Gilgeous-Alexander. L’arrière a indéniablement réalisé un exercice de calibre MVP, mais le défi physique qui lui a été imposé était insurmontable. Bien défendu par son propre cousin Nickeil Alexander-Walker, il n’a inscrit que 22 points à 5/19 au tir. De plus, SGA a terminé la rencontre avec une blessure à l’œil laissée par le coude de Rudy Gobert.
De retour sur le parquet après son exclusion, le géant français a profité de l’absence d’intérieur dominant du côté du Thunder pour compiler 21 points et 10 rebonds. Tout comme Karl-Anthony Towns qui s’est illustré de 28 points et 11 rebonds.
Anthony Edwards complète le duo avec 19 points, 10 rebonds et 6 mentions d’aide.
