Le jeune homme de 17 ans a annoncé ce lundi matin aux micros d’ESPN son intention de rejoindre le programme Overtime Elite (OTE) avec qui il était en discussion depuis plusieurs mois. Considéré comme le meilleur prospect du repêchage 2024, Cunningham souhaite conserver son éligibilité pour l’université et sera donc le premier joueur en OTE à ne pas percevoir son salaire.
Duke, Kansas, UCLA, LSU, Texas, UConn… Alors que certaines des plus prestigieuses universités des États-Unis lui font déjà les yeux doux, Naasir Cunningham va terminer le lycée au sein de l’Overtime Elite avant de s’y rendre. Créé en 2021 par le média sportif du même nom, le programme a pour objectif d’offrir aux joueurs âgés entre 16 et 18 ans une formation adaptée à leur statut.
En plus de leur offrir des cours « classiques », OTE leur fait bénéficier de formations pour gérer tout ce qui touche aux finances, mais également la gestion des réseaux sociaux, le comportement lors des entrevues ou l’importance de prendre soin de leur santé mentale. Enfin, pour ceux qui souhaitent suivre un cursus universitaire, le programme est en partenariat avec l’université de Pittsburgh.
Pour la partie basket, les joueurs sont répartis en trois équipes qui s’affronteront entre elles et seront également confrontées à d’autres lycées. Durant la saison, des matchs avec les mêmes conditions qu’en NBA sont organisés et se disputent devant les recruteurs. De plus, les joueurs touchent un salaire avoisinant les 100 000$. Cette initiative a pour but d’offrir de la visibilité aux jeunes joueurs en plus de les placer dans un environnement stable. Ils sont en effet tous pris en charge dans le complexe situé à Atlanta.
Ce sont tous ces aspects qui ont convaincu Naasir Cunningham de terminer sa scolarité au sein du programme.
« C’est le meilleur endroit pour me développer en tant que joueur, tout en ayant la bonne formation. Overtime a construit une relation avec ma famille et moi, ce qui a été un facteur important de ma décision de croire en eux pour mon avenir. Je veux être le meilleur joueur de basketball possible, un choix de loterie de la NBA et, espérons-le, un des meilleurs de la ligue. Overtime va me mettre en position pour devenir le meilleur joueur possible. »
Naasir Cunningham pour ESPN
Cette saison, sous les couleurs de Gill St. Bernard, il a joué 25 rencontres pour des moyennes de 13.8 PTS, 6.76 REB, 2.72 AST, 1BLK et 1 STL. Il s’était surtout illustré l’été dernier pour les Rens de New York, lors du tournoi Nike EYBL, où il moyennait 15.4 PTS et 5.8 REB. Cunningham, malgré ses 6 pieds 7 pouces, possède une très belle qualité de tir qui fait de lui une menace aussi bien dans le périmètre que derrière l’arche.
Bien qu’il soit le joueur le plus talentueux à avoir signé dans le programme jusqu’ici, Cunningham souhaite fermement conserver la possibilité de se rendre à l’université, raison pour laquelle il a décliné son salaire, la NCAA étant un championnat amateur.
« Pouvoir conserver mon éligibilité pour l’université est très important car cela me donnera plus d’options quand j’aurai terminé mes études secondaires. À Overtime, vous recevez les mêmes enseignements qu’un lycée classique, mais toutes les écoles n’ont pas les mêmes équipements, les meilleurs entraîneurs, le meilleur staff ou les autres joueurs d’élite. Jouer contre les meilleurs et m’entraîner avec eux est ce qui me permettra d’atteindre mes objectifs. »
Naasir Cunningham pour ESPN
Le calendrier de la saison 2022-23 du programme n’a pas encore été révélé.
