Jalen Brunson et les Knicks de New York (5) ont vaincu le Heat de Miami (8), mardi soir, pour égaliser leur série de deuxième ronde, une victoire partout. Ces premiers ont cette fois su profiter de l’énergie d’une foule électrique au Madison Square Garden pour exceller dans le sprint final et l’emporter 111-105.
Jimmy Butler a été contraint d’observer ses coéquipiers depuis les lignes de côtés, en raison d’une blessure à la cheville subie au match précédent, alors une victoire du Heat au compte de 108-101. En l’absence de la vedette du Heat et avec le retour au jeu de Julius Randle (cheville, lui aussi), tous les éléments d’une revanche des Knickerbockers étaient en place…
Même sans les apports cruciaux de Butler et Tyler Herro, les autres membres de Miami ont fait démonstrations du talent caché qui leur a permis de défaire les Bucks de Milwaukee aussi rapidement – en cinq rencontres. Des noms souvent signés outre le repêchage de la NBA composaient l’impressionnant cinq partant de la formation hier : Gabe Vincent (non repêché), Max Strus (non repêché), Caleb Martin (non repêché), Kevin Love et Bam Adebayo.
À première vue, cet alignement de départ n’a rien de bien effrayant, mais il n’est pas à prendre à la légère pour autant. Les Knicks l’ont appris mardi lorsque cette édition du Heat s’est rapidement emparée d’une avance qu’elle n’a pas laissé aller avant les derniers instants de la partie. La priorité a même connu une apogée de 8 points pour la troupe d’Erik Spoelstra, lorsque toute une base partisane avait très chaud.
Ce n’est qu’avec 4 minutes, 6 secondes à faire au cadran que Jalen Brunson a été en mesure de frapper un important tir à 3 points et de reprendre les devants. Carmelo Anthony, son fils Kiyan, ainsi que bon nombre de célébrités présentes au MSG – dont Amar’e Stoudemire, Roger Federer, Aaron Rodgers, Sauce Gardner, Spike Lee, Tracy Morgan, CC Sabathia, Jessica Alba, Jerry Ferrara et autres –, ont apprécié le moment.
Si les 30 points (incluant 22 en deuxième demie), 5 rebonds, 2 passes et 2 interceptions de Brunson ont été décisifs dans la rencontre, ils semblaient avoir le même poids que les 14 points, 11 rebonds, 9 passes décisives et 1 interception de Josh Hart (+16), lui qui a été clutch au quatrième engagement.
Le guard de 6 pieds, 5 pouces a converti deux tirs extérieurs cruciaux à l’intérieur des 5 dernières minutes d’activité, en plus de quelques lancers francs des plus importants. L’un des meilleurs rebondeurs du circuit à sa position s’est encore improvisé de la sorte, question de laisser une marque indélébile sur le gain.
À son retour, Randle a quant à lui récolté 25 points, 12 rebonds et 8 mentions d’aide sur 44% d’efficacité au tir. À titre de note, les Knicks présentent un bilan de 5-1 lorsque Julius Randle est de la partie, en cette après-saison.
Autant lui que RJ Barrett ont bien performé dans le cadre de ce match #2; l’ailier canadien a enregistré 24 points, 3 rebonds, 3 passes et de l’excellent effort défensif, à nouveau. Avec ces apports de qualité, la franchise new-yorkaise peut se vanter d’avoir signé sa première victoire au deuxième tour des éliminatoires en 10 ans.
La Grosse Pomme s’en réjouit.
Le Heat n’a pas dit son dernier mot, cependant. Vendredi, le 6 mai, aura lieu le troisième affrontement de cette demie-finale de conférence, en Floride. La participation de Jimmy Butler n’y est néanmoins pas garantie, mais ce dernier semblait envoyer comme messages aux partisans opposés qu’il serait de retour.
Gabe Vincent, lui, sera sans doute de la partie 3. Il a bien failli jouer aux héros pour un deuxième triomphe consécutif (et surprenant), à New York, inscrivant 21 points, 2 rebonds et 5 aides. Bam Adebayo s’est démarqué grâce à 15 points, 8 rebonds, 6 passes et 1 contre, puis Caleb Martin y est allé de 22 points, 8 rebonds.
