Le MVP en titre de la NBA avait déjà enregistré 16 points et 20 rebonds dimanche soir… avant de rejoindre les vestiaires pour la pause de mi-temps. Il allait de soi que sa ligne de statistiques finales serait monstrueuse; Nikola Jokic a mis 40 points, 27 rebonds, 10 passes décisives et 2 interceptions face aux Hornets de Charlotte (7-23) dans le gain 119-115 des Nuggets (18-11).
Cette monstrueuse production n’a pas été égalée depuis 1968 dans la NBA, lorsque Wilt Chamberlain avait alors explosé pour 53 points, 32 rebonds et 14 mentions d’aide. En fait, personne n’a même mis des minimums de 35 points, 25 rebonds et 10 passes en un match depuis.
Même s’il n’avait récolté aucun point à l’occasion de cette partie, Nikola Jokic aurait tout de même été le premier homme depuis Wilt à réussir 27 rebonds et 10 aides en un soir.
L’impressionnant fait d’armes du Joker est d’ailleurs arrivé sur un rendement de 13/26 au tir et de 2/4 au périmètre – un 50% juste sur toute la ligne. Jokic a sans surprise terminé sa soirée de travail avec le meilleur différentiel des participants à la joute, avec une cote de +20.
Denver a su triompher à domicile en dépit de sorties médiocres de Jamal Murray (6 points, 11 assistances, 2/11 au tir) et du banc de l’équipe (18 points totaux). Le deuxième meilleur marqueur de la rencontre pour Michael Malone était Kentavious Caldwell-Pope et ses 20 points, 4 rebonds et 5 passes.
Sans équivoque, Jokic a été le facteur décisif de la victoire, survenue par une marge finale de seulement 4 points. À raison d’un quatrième quart-temps parsemé de séquences dangereuses, terminé 35 à 25 en faveur des Hornets, les Nuggets ont eu une bonne frousse en fin d’affrontement.
LaMelo Ball a été resplendissant dans son rôle, lors d’un sixième match depuis son retour au jeu, pour enregistrer 31 points, 5 rebonds, 5 passes décisives et un rendement de 48% au tir, en plus de quatre tirs extérieurs convertis en neuf tentatives. Kelly Oubre Jr a fait 16 points et 2 vols de ballon en sortie de banc.
Gordon Hayward faisait bien lui aussi à l’occasion d’une deuxième sortie depuis sa blessure à l’épaule du mois de novembre; ce sont 15 points, 10 rebonds et 4 passes qu’il a ajouté au tableau, le tout en réussissant 46% de ses essais.
Pour sa part, le Joker connait récemment de grands moments dans l’uniforme des Nuggets, tellement qu’il (ré)intègre le top 3 de la majorité des classements en vue de la course au titre de MVP. À travers ses cinq derniers, Nikola maintient en moyenne 34.4 PTS, 14.8 REB, 9.8 AST, 2.8 STL, 1.2 BLK et un taux d’efficacité de 59%.
Certes, il n’y a aucun doute à savoir que le Serbe est parmi l’élite de la NBA lorsqu’il en vient aux joueurs les plus utiles à leur équipe, lui qui a déjà deux trophées de la sorte chez lui. Cependant, ses chances d’en décrocher un troisième consécutif en 2022-2023 sont extrêmement minces, considérant le phénomène de « voter’s fatigue » et ses succès récents mitigés en séries éliminatoires.
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