Si le reste de la série entre les Nuggets et les Lakers ressemble au premier duel, nous aurons droit à un affrontement d’anthologie entre les deux équipes. Les joueurs ont sorti l’artillerie lourde dans un match qui s’est soldé par la victoire de 132-126 des Nuggets sur les Lakers.
Nikola Jokic a une nouvelle fois connu un fort match avec un nouveau triple-double – son sixième des présentes séries – alors qu’il a amassé 34 points, 21 rebonds et 14 passes décisives. Il est le seul joueur de l’histoire de la NBA avec plus d’un match éliminatoire avec au moins 30 points, 20 rebonds et 10 passes décisives. Il avait récolté 32 points, 20 rebonds et 10 passes décisives dans le troisième match de la demi-finale de la conférence Ouest face aux Suns le 11 juin 2021.
Avant lui, seuls Wilt Chamberlain et Kareem Abdul-Jabbar avaient réussi l’exploit d’un match avec au moins 30 points, 20 rebonds et 10 passes décisives. Chamberlain avait récolté 37 points, 27 rebonds et 11 passes décisives le 22 mars 1967 alors qu’Abdul-Jabbar avait inscrit 38 points, 23 rebonds et 11 passes décisives le 13 avril 1970.
Les Nuggets ont dominé la majorité de la partie, mais une poussée tardive des Lakers leur aura tout de même créé une petite frousse. Au total, Denver n’aura accusé un retard qu’une seule fois, après les deux premiers points de la rencontre inscrits par LeBron James. À la fin du premier quart, les Nuggets sont en avance 37-25 et Jokic a déjà 8 points, 12 rebonds et 5 passes décisives. Denver terminera la demie avec une avance de 18 points (72-54).
La domination pour les rebonds offensifs et le jeu rapide développé par Denver ont semblé surprendre les Lakers. À ce niveau, c’est la première demie qui a fait le plus de dégâts pour Los Angeles, alors que l’équipe n’a récupéré que 2 rebonds offensifs contre 13 de la part de Denver. Une deuxième demie plus équilibrée voit les Lakers récupérer 3 rebonds offensifs contre seulement 2 pour les Nuggets.
C’est d’ailleurs en deuxième demie que les Lakers ont semblé plus à l’aise avec, notamment, un Austin Reaves qui réussit quatre de ses cinq tirs de trois points et qui termine la demie avec 18 points. Los Angeles réussit alors 66.7% de ses tirs contre 61.1% du côté des Nuggets. Un trois points de Reaves en fin de quatrième quart réduit l’avance de Denver à trois points (124-121). Un bref espoir, mais le basketball de rattrapage joué par les Lakers, aussi bon fût-il, n’a pas été suffisant pour remporter les honneurs du premier match.
Outre la performance incroyable de Jokic pour Denver, Michael Porter Jr. a inscrit un double-double avec une récolte de 15 points et 10 rebonds. Jamal Murray a joué un fort match malgré une infection à l’oreille et termine sa soirée de travail avec 31 points. Face à son ancienne équipe, Kentavious Caldwell-Pope a ajouté 21 points.
Du côté des Lakers, Anthony Davis et LeBron James récoltent chacun un double-double avec, respectivement, 40 points et 10 rebonds et 26 points et 12 rebonds. Austin Reaves ajoute 23 points alors Rui Hachimura termine le match avec 17 points.
Le prochain match entre les deux équipes se jouera demain (soit le 18 mai) dans la forteresse des Nuggets. Ils ont en effet une fiche de 7-0 depuis le début des séries éliminatoires et de 41-7 sur l’ensemble de la saison, ce qui représente la meilleure fiche à domicile de toute la ligue. Les Lakers auront fort à faire.
