C’est fait : Damian Lillard a avancé une demande de transaction officielle à ses supérieurs de l’état-major des Trail Blazers, samedi matin. Ce serait donc terminé pour Dame à Portland, après 11 ans de loyaux services.
Chris Haynes de TNT et Bleacher Report a d’abord rapporté la nouvelle.
Shams Charania de The Athletic et Adrian Wojnarowski d’ESPN ont eux aussi confirmé le désir de Lillard, ajoutant d’ailleurs que les Nets de Brooklyn et le Heat de Miami seraient ses destinations de choix en vue d’une potentielle transaction vers d’autres cieux.
C’étaient ces deux organisations qui avaient précédemment été citées par la superstar de 32 ans telles ses préférées. Or, Shams a partagé plus tard que Lillard viserait exclusivement Miami, tandis que Woj a indiqué que les Clippers de Los Angeles et les 76ers de Philadelphie seraient prêtes à placer des offres pour Damian Lillard.
Philly hésiterait à inclure Tyrese Maxey, toutefois, considérant que le Heat serait favori et que rien ne garantirait donc que Dame demeurerait chez les 76ers à long terme. D’autant plus qu’il aurait déjà été en contact avec certains joueurs de South Beach, dont son bon ami Bam Adebayo.
Chris Haynes a ajouté au lot d’informations que Miami n’aurait pas l’intention de se départir de Caleb Martin dans un accord avec Portland. Un ensemble regroupant Tyler Herro, Duncan Robinson et des choix au repêchage sera possiblement le meilleur qu’ils puissent offrir.
Haynes a également rapporté que Jimmy Butler lui-même aurait laissé savoir aux dirigeants chez les Heatles qu’une poursuite de Dame « devait être la priorité. »
Lillard aurait précisé à Joe Cronin, directeur général, avant d’ouvrir le marché des joueurs autonomes hier soir, qu’il attendrait de voir quelles signatures ferait le club de l’Oregon avant de prendre une décision quant à son propre futur.
Les Blazers perdront conséquemment le plus important joueur de l’histoire de la concession, vieille de 53 ans, mais pourront se consoler en sachant que Scoot Henderson (19 ans, G League Ignite), le troisième choix au total du dernier encan de la NBA, pourra venir combler le trou laissé derrière par Dame à titre de visage de la franchise.
Force est d’admettre que Cronin et ses collègues devaient s’attendre à ce genre de demande de la part de Lillard; ils n’auraient jamais réellement voulu échanger leur troisième choix total avant le repêchage, une action qui aurait potentiellement permis d’aller chercher une plus grande aide afin d’entourer leur vedette avec du talent immédiat.
C’était pourtant ce que l’organisation soutenait était son objectif, celui de bâtir une unité qui pourrait prétendre au titre avec Lillard comme noyau. Si la signature d’un nouveau contrat faramineux pour Jerami Grant allait dans cette direction, ce n’était pas le cas pour celle du jeune Henderson – ni pour l’absence totale de signatures ailleurs sur le bilan des Blazers jusqu’ici en cette saison morte.
Il n’est donc pas difficile de comprendre que Lillard, insatisfait des actions de l’état-major depuis le départ de CJ McCollum, en ait finalement eu assez de ne pas être adéquatement entouré à Portland et qu’il soit allé contre ses valeurs de loyauté – démontrées à maintes reprises – dans le but ultime de soulever un trophée Larry O’Brien.
À travers sa carrière de 11 campagnes dans la capitale de l’Oregon, le meneur de jeu aux talents offensifs inouïs a su enregistrer des moyennes de 25.2 PTS, 4.2 REB, 6.7 AST et 1.0 STL par rencontre, tout en convertissant 44% de tous ses tirs et 37% de ses tentatives à 3 points.
Le produit de Weber State a été nommé sept fois All-Star, sept fois joueur All-NBA, Recrue de l’année en 2012-2013 et même comme membre de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA, sous les couleurs de la Rip City. Il est rien de moins que le plus grand marqueur et passeur de l’histoire des Trail Blazers.
Damian Lillard à Portland, c’est aussi une performance record de 71 points, des dizaines de tirs victorieux des plus clutchs, 769 joutes totales de saison régulière, 61 en séries éliminatoires et une apparition en finale de conférence de l’Ouest en 2018-2019 (0-4 face aux Warriors).
Il connaissait peut-être sa meilleure saison individuelle l’an dernier avant d’être placé sur les lignes de côté pour promouvoir le « tanking » de sa formation : 32.2 PTS, 4.8 REB et 7.3 AST par match sur 37% du périmètre et un PER de 26.7.
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