Parmi les équipes les plus attendues à cette date limite des transactions, les Bulls de Chicago et le VP des opérations Arturas Karnisovas n’ont fait aucun échange (de joueur) et continueront la saison avec le même effectif, au désarroi de la base partisane de la franchise, fatiguée de la médiocrité de son équipe.
Un vent d’air frais semblait souffler sur Windy City lorsque Nikola Vucevic quittait le Magic pour les Bulls à la date limite des transactions de 2021, échange qui devait hisser les Bulls vers la compétitivité. Pourtant, ce samedi soir, la franchise affronte cette même équipe d’Orlando, qui se place au huitième rang de la conférence Est, à quatre victoires devant Chicago.
Plusieurs joueurs auraient pu faire leurs valises jeudi dernier pour quitter Chicago. DeMar DeRozan, sous un contrat expirant à la fin de saison, pourrait quitter les Bulls sur le marché des joueurs autonomes cet été. Alex Caruso, un défenseur d’élite, a attiré l’attention de plusieurs équipes autour de la NBA et aurait pu commander un fort capital en retour dans un échange. Nikola Vucevic, à 33 ans, n’apporte aucune perspective future pour une franchise qui reste loin de compétitionner pour un titre.
Zach LaVine, avec qui les Bulls s’étaient entendus en début de campagne pour organiser une séparation, a opté pour une opération au pied droit qui l’empêchera de jouer pour le restant de la saison. La décision a mis des bâtons dans les roues du seul échange qu’aurait voulu faire Karnisovas.
La gouvernance de la franchise n’aura donc fait aucun échange depuis août 2021, alors que l’équipe ne peut se venter que d’une sortie au premier tour des séries éliminatoires depuis cette date. Il s’agit d’ailleurs de la deuxième année consécutive sans mouvement à la date limite des transactions, alors que la franchise cumule un bilan de 142-146 au cours des quatre dernières saisons.
Afin d’expliquer ses choix, le Vice-président des opérations Arturas Karnisovas s’est entretenu avec certains médias locaux par vidéo-conférence, quelques heures après la date limite des transactions. Ce dernier a voulu justifier la direction qu’il avait prise par le fait que les Bulls offraient « de la compétitivité » à leurs partisans, raconte Will Gottlieb, sur le balado CHGO Bulls :
« Tant de journalistes différents ont essayé de lui demander ce qu’il signifiait par être compétitif, parce que beaucoup de gens ont l’impression que [les Bulls] ne sont pas compétitifs. Il n’arrêtait pas de le répéter, ‘nous offrons du basketball compétitif’ […] Pour moi, c’est le plus grand décalage entre ce que fait Arturas Karnisovas et ce que veulent les fans. Le sentiment que beaucoup de fans ont, c’est que les Bulls sont médiocres, pas qu’ils sont compétitifs. »
Les Bulls sont actuellement sur une série de 20 victoires en 33 matchs depuis le 30 novembre, mais trainent tout de même dans les places de play-in, au neuvième rang de la conférence Est avec un bilan de 25-27.
Depuis son arrivée en avril 2020, le VP des opérations de basketball n’a pas été très actif, étant auteur de seulement six échanges en bientôt quatre ans. Durant cette période, plusieurs compétiteurs dans la conférence Est se sont largement mieux équipés : les Knicks sont allés chercher Jalen Brunson, O.G. Anunoby, en plus de Bojan Bogdanovic à cette date limite des transactions. Les Cavaliers de Cleveland ont acquis les services de Donovan Mitchell, et comptent aujourd’hui 15 victoires au cours de leur 16 dernières rencontres. Les Pacers ont attiré Pascal Siakam vers l’Indiana, un joueur étoile à associer avec Tyrese Haliburton.
Il sera difficile de justifier cette mollesse sur le marché des échanges, surtout si les Bulls ne se qualifient pas en séries éliminatoires, dans les prochaines semaines. Car Chicago se trouve dans une position contre-productive, actuellement, étant incapable de poursuivre un titre, sans pouvoir compter sur un haut choix au repêchage pour ajouter du talent de qualité dans l’effectif.
La transaction qui a vu Vucevic arriver à Chicago a aussi renvoyé le jeune pivot Wendell Carter Jr., et deux choix de premier tour en 2021 et 2023, dont le premier est devenu Franz Wagner, un des meilleurs jeunes espoirs de la ligue. Et c’est peut-être dans le sens contraire que la direction des Bulls aurait dû aller ce jeudi, afin de permettre aux partisans de la franchise de se préparer pour plan à long terme mieux élaboré.
Le Vice-président des opérations ne le voit pas de la même façon cependant, du moins, pas s’il répond à son mandat. Lors de sa conférence de presse, Arturas Karnisovas a voulu souligner que prendre un pas en arrière n’avançait pas nécessairement les intérêts de l’équipe :
« Le remaniement ne vous garantit pas le succès », a déclaré Karnisovas. « Des mots comme ‘reconstruire’ sont lancés, mais cela ne garantit pas le succès. […] Nous avons l’obligation envers cette organisation, envers cette base de partisans et envers cette ville de rester compétitifs et de nous battre pour les séries éliminatoires. Et c’est ce que nous faisons. »
