Les deux premières têtes de série dans l’Ouest poursuivaient leur série respective à domicile mercredi. Les Grizzlies ont entamé le bal pour le match #2 contre les Lakers de Los Angeles, qui se sont enfuits avec le gain dimanche dernier. Ailleurs, la bande de Nikola Jokic continuait de s’imposer comme force dominante dans le clash contre les Timberwolves du Minnesota.
En l’absence de Ja Morant (main droite), les Grizzlies se sont ralliés et ont égalisé la série à une victoire partout en remportant le deuxième match à domicile au compte de 103 à 93.
Les Grizzlies ont été fidèles à leur slogan fétiche : Grit and Grind. Ce match à l’allure de finale de conférence était bondé de rebondissements, de paniers clutchs et bien sûr des fléchettes qui se lancent à gauche et à droite, gracieuseté de Dillon Brooks.
Le Canadien a d’ailleur déclaré en fin de rencontre qu’il aimait « piquer des ours, » que LeBron James était vieux et qu’il ne respectait personne « avant qu’il ne leur donne 40 [points]. »
La rencontre a débuté sur les chapeaux de roues pour Memphis. Ils tiennent à prouver que leur deuxième place n’est pas le fruit du hasard. Avec ou sans Ja Morant, la formation de Taylor Jenkins est du rendez-vous pour faire taire les détracteurs.
Les deux équipes ont présenté des fiches similaires au chapitre des tirs au panier. On gravite près du 42% d’efficacité globale et à 76% du lancer franc. Le seul département qui a vu les Grizzlies être nettement meilleurs que les opposants est celui du long tir. Malgré une piètre récolte de 11 tirs à 3 points en 36 tentatives (31%), Memphis a tout de même été en mesure de faire mieux que les Lakers, qui ont vu sept des 26 tentatives du centre-ville franchir le cordage.
Un héros inusité
Avec Morant, Brandon Clarke et Steven Adams sur la touche, l’effectif des Grizzlies n’a tout d’un coup plus le même visage. Toutefois, les Grizzlies ne font pas d’un Big 3 leur identité, mais plutôt d’une culture de cols bleus – une unité d’athlètes qui sont prêts à mettre le glamour de côté afin de prioriser le gain.
Le héros de la rencontre : Xavier Tillman.
Du haut de ses 6’8, Tillman a mené la charge pour Memphis dans une rencontre forte en émotions. Alors que Jaren Jackson Jr. était aux prises avec des douleurs au pied – et donc retraité au banc à plusieurs reprises – et Dillon Brooks susceptible aux fautes, quelqu’un se devait de montrer l’exemple. Tillman s’en est chargé.
Face à Anthony Davis et LeBron James, l’ailier a combiné 22 points et 13 rebonds en 32 minutes de jeu. Il a été l’élément central pour permettre aux Grizzlies d’empocher une avance tôt dans le match. Sans lui, il n’y aurait pas eu autant de seconde chance en zone offensive. Or, ses 5 rebonds offensifs sont venus prêter main forte à l’équipe.
Toute tentative de remontée des Lakers a été freinée par le jeu défensif collectif de la formation, jusqu’aux derniers instants de la partie.
Les maillons faibles
C’est le cas de le dire, les Lakers ont connu une horrible soirée. Mené sur le dos de LeBron, le quasi-restant de la formation peinait à convertir ses tirs. Davis a conclu la joute avec une petite récole de 13 points sur 14 tentatives au panier. Son homologue Jaren Jackson Jr. – élu Joueur défensif de l’année – s’est assuré de rendre la tâche difficile pour le pivot de Los Angeles.
Les problèmes ont persisté à l’arrière avec D’Angelo Russell qui a connu une rencontre à l’image opposée du match #1. Le porte-couleurs des Lakers a rejoint les vestiaires avec 5 points sur 11 lancers dirigés.
Heureusement pour les Lakers, il y a quand même des signes encourageants à l’approche des matchs #3 et #4, lesquels seront disputés au Crypto.com Arena. Rui Hachimura a continué sur sa lancée et a empoché une vingtaine de points dans un deuxième affrontement consécutif. Depuis le début des séries, le Japonais s’est taillé une place comme sixième homme par défaut pour l’organisation californienne, de quoi faire grincer les dents des partisans des Wizards de Washington.
Le cap est désormais dirigé vers la Ville des anges. Il n’y a pas encore de date prévue pour le retour du meneur par excellence Ja Morant. Toutefois, les amateurs des Grizzlies devraient s’attendre à revoir le numéro 12 d’ici la fin de la série. Dans un scénario qui aurait vu les Lakers balayer le séjour à Memphis, on se serait attendu à voir Morant enfiler l’uniforme plus tôt afin de donner une chance à l’équipe.
Il sera réévalué avant le coup d’envoi samedi prochain, 22h00.
Murray à la rescousse
Du côté de Denver s’y retrouvaient la première tête de série dans l’Ouest et les Timberwolves du Minnesota. Dans un duel qui a failli ramener les comptes à 1-1, le Canadien Jamal Murray a joué les héros au quatrième quart.
D’emblée, tout semblait aller comme sur des roulettes pour les Nuggets. Ces derniers ont su se rendre à une avance de 20 points au deuxième quart. Or, un éclosion offensive des Wolves est venue mêler les cartes. Ce qui était une avance confortable à un certain point s’est transformée en priorité pour le Minnesota dans les dernières minutes du troisième engagement.
Nikola Jokic, lui qui mène désormais sa franchise aux chapitres des passes décisives et rebonds totaux en playoffs, s’est tâché d’ajouter 27 points, 9 rebonds et 9 mentions d’aide au tableau, tout en réussissant 10 de ses 19 tirs.
Cependant, Murray s’est chargé de conserver les devants pour Denver. Le numéro 27 s’est illustré en quatrième quart. Ses 40 points ont propulsé les Nuggets à 2-0 dans le cadre de cette première ronde. Son opposant chez les Timberwolves Anthony Edwards s’est aussi gâté en marquant 41 de ses propres points.
Seuls Tracy McGrady, LeBron James, Luka Doncic, Ja Morant et désormais Anthony Edwards ont enregistré au moins 40 points en une joute de séries éliminatoires à 21 ans ou moins. Pour sa part, le meneur canadien des Nuggets a plus de matchs à 40 points en après-saison derrière la cravate que plusieurs vedettes telles…
- Devin Booker
- Donovan Mitchell
- Damian Lillard
- Carmelo Anthony
- Oscar Robertson
- Karl Malone
- Alex English
- Kyrie Irving
- Paul Pierce
- DeMar DeRozan
- Reggie Miller
- Tim Duncan
- Magic Johnson
Les deux équipes se transporteront du côté de Minneapolis. Une victoire pour Denver serait certaine de tourner le couteau dans la plaie alors qu’une victoire des Timberwolves se traduirait en espoir de vaincre. Prochain combat : vendredi le 21 avril à 21h30.
