Le tout premier choix du dernier encan croisait le fer avec le troisième jeudi soir en Summer League, dans le cadre d’un match qui représentait la première expérience à titre de professionnel pour chacun des deux jeunes hommes. L’escouade estivale du Magic d’Orlando a finalement eu le dessus sur celle des Rockets, au compte de 91-77, derrière la sortie fort impressionnante de Paolo Banchero.
Une majorité des analystes attitrés à la couverture du repêchage de la NBA avaient prévu un scénario opposé pour la rencontre d’hier soir : on s’attendait à ce que le Magic s’entiche de Jabari Smith Jr. au premier rang, puis que Banchero tombe dans les mains de Houston en troisième position. Il y a cependant eu surprise générale lorsqu’Orlando a obtenu le droit de parole pour amorcer la séance du 23 juin dernier.
Cette décision inattendue est celle qui a donné lieu au duel auquel nous avions droit dans le circuit Summer League où Paolo a fait belles démonstrations de ses aptitudes de créateur offensif en récoltant 17 de ses propres points, tout en distribuant 6 passes décisives toutes plus impressionnantes les unes que les autres. À ces totaux se sont ajoutés 4 rebonds, 1 interception et un rendement de 2/3 du périmètre. Le produit de Duke a d’ailleurs bien amorcé la joute en réussissant ses trois premiers lancers.
Son coéquipier venu du nord de la frontière a toutefois été le membre vêtu de bleu le plus productif de la soirée. L’ailier canadien Caleb Houstan a pris feu du 3 points pour amasser 20 points, sur un taux de conversion de 5/9 de derrière l’arche, le tout agrémenté de 6 rebonds.
Dans le camp opposé, Jabari Smith a rappelé à quelques occasions pourquoi tant d’experts le considéraient comme meilleur espoir de sa classe, en capitalisant d’ailleurs sur quelques percées difficiles, sans toutefois réussir à mettre de l’avant son tir extérieur habituellement si smooth (1/4 du 3 points). Le forward polyvalent a terminé sa soirée de travail avec des récoltes de 10 points, 7 rebonds et 3 passes, alors que l’autre recrue Tari Eason (17e choix) y est allé de 14 points et que le sophomore Josh Christopher menait la charge pour 22 points en 18 tirs.
Rappelons tout de même qu’il ne s’agit ici que de la Ligue d’été et que peu de conclusions peuvent être tirées du basketball qui nous est présenté dans ce contexte. Par exemple, Jabari était à découvert autour de l’arche à plusieurs occasions – sans que ses coéquipiers ne parviennent à le trouver sur la passe – durant la rencontre; quelque chose qui risque d’arriver de moins en moins fréquemment au fil de cette saison.
Il était tout de même fort intéressant d’examiner les deux jeunes vedettes en devenir sur un terrain de basketball qui inclut du talent NBA. Ni le Magic, ni les Rockets, ni la NBA n’ont à s’inquiéter pour leur futur.
Le deuxième choix total était de l’action mercredi soir :
