Le soir où il a appris qu’il participerait à son premier Match des étoiles en carrière, jeudi le 3 février, Fred VanVleet a mené les Raptors de Toronto vers un quatrième gain d’affilée face aux Bulls de Chicago et DeMar DeRozan. Pascal Siakam a également été excellent dans cette victoire 120-127 en sol canadien, lui qui pourrait d’ailleurs obtenir sa deuxième mention de joueur All-Star prochainement lorsque le commissaire de la ligue Adam Silver annoncera le remplaçant de Kevin Durant au Match des étoiles.
Dans ce qui était la troisième de quatre joutes en cinq jours – et une deuxième conclue en prolongation – pour cette troupe épuisée des Raptors, les partants ont à nouveau enregistré d’énormes totaux de minutes jouées, dont 45 pour Siakam et 42 pour VanVleet et OG Anunoby. Néanmoins, cette fois-ci, Nick Nurse a convenu d’offrir des minutes à quatre joueurs de second plan, soit Chris Boucher (24 min.), Precious Achiuwa (18 min.), Dalano Banton (10 min.) et Khem Birch (4 min.)
Spicy P s’est illustré avec 25 points, 13 rebonds, 7 mentions d’aide et 2 interceptions durant la rencontre, lui qui menait les Torontois au chapitre des points, rebonds et minutes. Scottie Barnes, Anunoby et VanVleet ont chacun contribué de 21 points au tableau. Le meneur de jeu de la formation y a justement ajouté 4 rebonds, 9 passes et 2 interceptions après que les quelques 500 partisans sur place au ScotiaBank Arena ont pu célébrer en temps réel l’annonce de sa mention All-Star.
DeRozan, ami de Freddy et titulaire au Match des étoiles, a profité de l’annonce pour féliciter le joueur qu’il a vu grandir de 2016 à 2018. « Je suis si fier, humble et honoré d’avoir été sélectionné. […] D’être reconnu comme ça, c’est un moment spécial » a décrit VanVleet en conférence d’après-match, au sujet de sa première mention de joueur étoile.
Instrumental au triomphe in extremis des Raps, Barnes a frappé le panier qui a su leur donner la priorité à une minute, 44 secondes à faire au cadran, avant que Gary Trent Jr ne réussisse le tir à 3 points décisif à la marque des 16 secondes en temps supplémentaire. GTJ, qui récoltait (seulement) 16 points dans le match mettait fin à sa séquence de cinq parties consécutives avec au moins 30 points – au bonheur de DeRozan qui partage ce record avec Gary dans les livres d’histoire des Raptors.
L’aspect physique et la défense acharnée qui caractérise cette édition des Raptors sont venus faire la différence en période de prolongation, mais était apparents dès le départ. « Ils étaient plus physiques que nous à travers tout le match » avait à dire Zach LaVine après la rencontre.
Toronto a volé le ballon à son adversaire à 10 reprises, en plus de gagner les combats des points après revirements (22 à 10) et des rebonds offensifs (22 à 10 aussi). P Skills a d’ailleurs capté trois rebonds offensifs en une possession à un moment du quatrième quart, en plus de déployer de magnifiques efforts défensifs – notamment sur DeMar qui n’a pas obtenu tous les tirs qu’il désirait dans les moments clés de cette fin de joute.
L’ancien Raptor a tout de même terminé sa soirée au travail en ayant inscrit 28 points, 6 rebonds, 7 passes décisives et 2 interceptions, faisant mouche à chacun de ses 14 lancers francs. La plus efficace arme offensive pour Chicago a cependant été le pivot Nikola Vucevic jeudi soir, au son de 30 points, 18 rebonds et un rendement final de 62%.
Ce soir, vendredi le 4 février, l’unité torontoise devra se mesurer aux Hawks d’Atlanta à domicile pour une deuxième occasion en quatre jours, après les avoir vaincu 106-100 au précédent duel. Le rendez-vous est à 19h30 et devient le quatrième en seulement cinq jours, avant que les Raptors ne puissent connaître une pause de deux jours en fin de semaine.
Ils sont à seulement 1.5 matchs des Nets de Brooklyn pour le sixième rang de conférence. Étonnamment, malgré 212 minutes de basketball au fil de cette fenêtre – incluant des périodes de prolongation contre les deux meilleurs clubs de l’Est – les hommes de Nick Nurse y présentent un bilan de quatre victoires pour aucun revers.
Les Bulls croiseront le fer avec les Pacers de l’Indiana ce soir également, à 19h00.
