Ben Simmons n’avait pas foulé les parquets de la NBA depuis 470 jours; Jamal Murray depuis 539; Kawhi Leonard depuis 476 jours; Damian Lillard depuis 276… Ces quatre hommes ont tous eu la chance de s’échauffer lundi soir dans le cadre de joutes amicales de présaison, et on peut dire « mission accomplie » dans chacun de leur cas, pour ces retours en matière.
Ben Simmons s’est (semi-)officiellement vêtu de l’uniforme des Nets de Brooklyn pour la toute première fois depuis la gigantesque transaction qui l’a vu déménager de Philadelphie vers New York. C’était d’ailleurs face à son ancienne troupe qu’il a dû disputer sa première rencontre en plus d’un an.
Dans un alignement partant prometteur qui incluait également Kevin Durant, Kyrie Irving, Joe Harris et Nic Claxton, Ben semblait être à sa place, enregistrant 6 points, 4 rebonds, 5 passes décisives, 1 interception et un rendement de 50% au tir (3/6) à travers 19 minutes de jeu.
Un certain poids se doit d’être tombé des épaules du meneur de 6 pieds 10 pouces, lui qui a tout juste brisé la glace face à ses anciens coéquipiers. Il y a tout de même une silhouette menaçante qui demeure à l’horizon : le défi de performer devant la foule potentiellement démente du Wells Fargo Center, le 22 novembre prochain.
Simmons était le titulaire à jouer le plus grand total de minutes pour Steve Nash à l’intérieur de cette joute préparatoire. En 18 minutes, KD a quant à lui su récolter 13 points, 4 rebonds et 4 aides, question de se lever comme meilleur marqueur des siens dans la défaite 108-127 aux mains des 76ers.
À Brooklyn, Tyrese Maxey est sorti en lion pour ses courtes 13 minutes sur le terrain, lui qui se déplaçait déjà avec une énergie digne d’un milieu de calendrier régulier. Il a terminé sa soirée de travail avec 20 points et 3 mentions d’aide à son compte, en convertissant six de ses huit tirs totaux.
La surprise du match pour les Sixers : le frère jumeau de Justin Champagnie, Julian. Il a profité d’une opportunité de 18 minutes pour s’annoncer de 15 points, 7 rebonds, 3 passes et 2 vols, le tout sur 50% au tir. Il s’agissait d’une première sortie de présaison pour les deux clubs, cette année.
Idem pour les Nuggets de Denver, qui se débarrassaient d’un peu de rouille face au Thunder d’Oklahoma City.
Que c’est beau de voir le Canadien Jamal Murray de retour là où il appartient! Même si la soirée s’est terminée en défaite pour Denver (101-112), Murray y est allé sans retenue pour 14 minutes d’activité, amassant 10 points, 2 rebonds, 2 passes décisives, un rendement de 2/3 aux 3 points et même quelques jeux offensifs à couper le souffle – typiquement Jamal Murray.
Nikola Jokic, le MVP en titre de la ligue, lui, n’a pas monté la plus impressionnante performance en 15 minutes, avec ses 2 points, 5 rebonds, 3 passes et 2 interceptions. Mais bon, on ne parle ici que de la présaison…
Le meilleur atout des Nuggets aura peut-être été Zeke Nnaji dans le revers, du haut de ses 15 points, 6 rebonds. Chez l’opposant, le sophomore Josh Giddey s’est réellement démarqué à titre de chef d’orchestre avec un quasi-triple-double de 14 points, 12 rebonds, 9 aides et 2 vols. L’entraîneur-chef d’OKC Mark Daigneault ne semble pas avoir reçu le mémo qu’il s’agissait d’un match préparatoire; il a offert en moyenne 20.8 minutes de jeu à ses partants.
Plus tard hier soir, les Clippers de Los Angeles croisaient le fer avec les Trail Blazers de Portland au Climate Pledge Arena enflammé de Seattle pour une soirée très spéciale. Oui, il s’agissait d’une autre occasion pour les amateurs de basket de la ville du nord-ouest d’envoyer un message à la NBA, mais c’était aussi les retours au jeu de Kawhi Leonard et Damian Lillard.
L.A. s’en est sortie victorieuse au compte de 102-97, mais la foule avait clairement un penchant pour les hommes venus d’Oregon, État voisin au sud du Washington. Chaque triplé de Dame était presque accueilli comme s’il s’agissait d’un dunk de Shawn Kemp ou d’un crossover de Jamal Crawford.
Au niveau de l’athlétisme et de l’amovibilité, Leonard semblait avoir encore place à l’amélioration en début de match – tout à fait compréhensible. Mais quelques jeux impressionnants plus tard, les craintes s’estompaient pour l’ancien double-récipiendaire de trophées Bill Russell de MVP de la finale. Il revenait d’une longue convalescence d’une saison à la suite d’une déchirure du ligament croisé antérieur.
Sa fiche de 16 minutes, 11 points, 4 rebonds captés, 2 assistances et 2 vols marquaient une sortie de 37.5% d’efficacité. Paul George, en autant de minutes, s’est illustré de 12 points, 7 rebonds; deuxième meilleur pointeur des Clippers derrière Amir Coffey (15 points, 24 minutes).
En ce qui a trait à Lillard, des difficultés au niveau des abdominaux ont pu être laissées dans le rétroviseur. Il n’a eu besoin que de 23 minutes sur les parquets pour retrouver une forme à laquelle il nous a habitués et est devenu le meilleur marqueur de la partie grâce à 16 points, 3 rebonds et 2 passes. Si seulement trois de ses huit essais du périmètre ont trouvé la cible, ils ont chacun eu l’effet d’un tremblement de terre à Seattle.
Le prochain retour hautement attendu? Zion Williamson qui réhabilitait une grave blessure au pied sera de la partie ce soir, le 4 octobre, après 518 jours d’absence. Ne manquez pas le combat Pelicans-Bulls à 21h30.
