Le directeur général du Thunder d’Oklahoma City, Sam Presti, a tenu aujourd’hui une conférence de presse afin de faire le bilan de la saison de son équipe. Presti a laissé faire la langue de bois habituelle pour ce genre d’événement, et il a répondu à toutes les questions des journalistes avec une franchise surprenante. La conférence de presse a duré plus de deux heures et 30 minutes.
Une déclaration en particulier de Sam Presti a fait beaucoup réagir sur les réseaux sociaux. Le directeur général du Thunder a avoué ouvertement s’être trompé lors de la transaction de Gordon Hayward. OKC avait échangé Vasilije Micic, Tre Mann, Davis Bertans et deux choix de deuxième tour au repêchage aux Hornets de Charlotte en retour de Hayward. C’est extrêmement rare de voir des dirigeants dans le monde du sport avouer de la sorte avoir commis une erreur.
Au moment de la transaction, plusieurs jugeaient que c’était un bon coup de la part du Thunder, car le prix payé était minime. À 34 ans, Gordon Hayward n’est certainement plus le joueur qu’il était avec le Jazz de l’Utah, mais ajouter un bon vétéran avec une touche offensive semblait être logique.
L’entraîneur-chef du Thunder, Mark Daigneault, n’a pas beaucoup utilisé son nouvel atout. Hayward n’a jamais réellement eu la chance de se faire valoir à Oklahoma City. En séries éliminatoires, l’ancien All-Star a disputé un total de trois minutes lors des trois derniers affrontements contre les Mavericks de Dallas et il n’a marqué aucun point dans l’ensemble des playoffs.
Après ce séjour compliqué, Sam Presti a confirmé que Gordon Hayward ne sera pas de retour avec la formation. L’organisation libère donc 35 M$ sur sa masse salariale. Le directeur général affirme aussi que cet échange sera un moment d’apprentissage pour lui.
« J’ai raté ça. C’est de ma faute. Mais je suis en train d’apprendre. J’essaie d’apprendre [à connaitre] cette équipe… J’essaie juste d’être un bon observateur de cette équipe alors qu’elle évolue… Je ne pense pas avoir lu [cet échange] parfaitement. »
Sam Presti
Avec du recul, le directeur général pense qu’il aurait dû mieux anticiper la période d’ajustement de Hayward. Le joueur en question et OKC n’étaient pas au même stade, et il reconnait que c’était compliqué de passer d’un rôle de titulaire à Charlotte à un rôle plus effacé dans une formation qui luttait pour le premier rang de la conférence Ouest.
Le joueur acquis à la date limite des transactions n’était pas satisfait lui non plus de son passage à Oklahoma City. Hayward aurait souhaité toucher le ballon plus souvent et connaitre plus de constance dans son temps de jeu. Ces deux éléments auraient contribué à ses performances en dessous des attentes, selon le principal intéressé. Le vétéran de 34 ans avait d’ailleurs commenté la situation lors de sa dernière entrevue la semaine dernière.
« Évidemment, c’est décevant quant à la façon dont tout s’est déroulé. Ce n’est pas ce que je pensais. Certainement frustrant. Mais c’est ce que c’est, en quelque sorte. »
Gordon Hayward
Aujourd’hui, la femme de Hayward a réagi aux propos de Sam Presti via son compte Instagram. Elle a laissé savoir son mécontentement et a critiqué l’organisation du Thunder. Robyn Hayward a même affirmé que son mari avait averti Sam Presti que cette transaction n’était pas une bonne idée avant qu’il ne passe à l’acte.
« Pourquoi échanger pour quelqu’un et ne pas le faire jouer? Il a raté la transaction en ne l’intégrant pas. »
Robyn Hayward
Un vent d’optimisme
Dans l’ensemble, l’optimisme rayonnait toutefois lors de cette conférence de presse du directeur général du Thunder. L’état-major semble être heureux de la saison que l’équipe vient de connaître (avec raison). Ce jeune groupe s’est rendu en deuxième ronde des séries éliminatoires après avoir terminé en première position de la conférence de l’Ouest avec une fiche de 57-25.
Le meilleur semble être à venir pour cette organisation, car le noyau a encore ses meilleurs années devant lui. Le Canadien Shai Gilgeous-Alexander, qui a terminé au troisième rang de la course pour le MVP, a 25 ans, Chet Holmgren, qui a terminé en deuxième position pour le titre de Recrue de l’année, a 22 ans, Jalen Williams, qui a connu une belle progression, a 22 ans et le Québécois Luguentz Dort, qui est l’un des meilleurs défenseurs du circuit, a 25 ans.
Le Thunder est une équipe talentueuse qui en a surpris plusieurs cette année en étant aussi bon, aussi rapidement. La prochaine étape sera de connaître du succès en séries éliminatoires. Leur fenêtre d’opportunité semble être grande ouverte et OKC possède de loin la plus grande banque de choix au repêchage de la Ligue. Sam Presti a dit « ne pas être fermé à l’idée de faire des acquisitions pour renforcer son équipe », mais gageons qu’il sera un peu plus prudent cette fois-ci après les commentaires qu’il a tenu aujourd’hui.
OKC possède aussi la 12e sélection du prochain encan de la NBA. Si plusieurs considèrent cette cohorte comme étant l’une des plus faibles des dernières années, ce n’est pas le cas de Presti. Le directeur général a qualifié cette classe de « plutôt bonne » et il cherche un joueur qui s’intègrera bien à l’équipe. Le Thunder portera une attention particulière aux personnalités des candidats plutôt qu’à ses besoins sur le terrain.
Le journaliste Clemente Almanza, de The Thunder Wire, a publié un grand nombre de déclarations pertinentes de la conférence de presse de Sam Presti sur son compte X. En voici plusieurs :
