Avant d’accueillir le traditionnel match des étoiles ce soir, la Vivint Arena de Salt Lake City a été le théâtre des concours d’habileté. Dans une soirée qui fut presque un sans faute, Team Jazz a remporté le Skills Challenge, Mac McClung le concours de dunks et Damian Lillard celui de 3-points.
Skills Challenge :
Pour la seconde édition de la formule à trois équipes du Skills Challenge, la NBA a décidé de reprendre les mêmes compositions, à savoir une équipe hôte, Team Jazz (Collin Sexton, Jordan Clarkson, Walker Kessler), l’équipe Antetokounmpo (Giannis, Kostas, Alex) et une équipe recrue ( Paolo Banchero, Jaden Ivey, Jabari Smith Jr.).
Sans plus de réussite que la saison dernière, puisque cette épreuve représente pour l’instant le seul acte manqué d’une fin de semaine des étoiles particulièrement réussie. D’autant que le joueur vedette, Giannis Antetokounmpo, n’y a pas pris part pour se préserver après sa blessure au poignet.
Il a été remplacé par son coéquipier Jrue Holliday, dont le profil correspond bien plus à ce format. Si ce changement n’a pas été gagnant pour la fratrie, il lui a au moins permis de sauver les apparences, bien que Team Antetokounmpo soit la seule équipe à ne pas avoir remporté d’épreuve.
La première manche, l’épreuve de dribbles sur un parcours d’obstacles, a été remportée par l’équipe recrue sans être inquiétée par ses adversaires. L’équipe Antetokounmpo a fait bonne impression, tandis que le Jazz est passé à côté de son épreuve.
Les locaux se sont rattrapés dès la manche suivante, l’épreuve de précision à la passe. Un gain facile, car les recrues ont brillé par leur absence, autant que les frères Antetokounmpo qui se sont appuyés sur Holliday pour marquer quelques points.
Le Skills Challenge s’est conclu par un concours de tir marqué par la maladresse de ses participants et où le moins mauvais s’est imposé, à savoir Team Jazz. Avec deux victoires en trois épreuves, Sexton, Clarkson et Kessler sont logiquement désignés champions.
3-points Contest :
Malgré tous les talents présents lors du concours, trois hommes étaient au-dessus du lot, et quel trio. Tyrese Haliburton a donné le ton dans la première manche en inscrivant 31 points avec une gestuelle bien particulière, mais efficace et qui lui a garanti une place à la finale.
Après lui, son coéquipier Buddy Hield, vainqueur de l’édition 2020, marque 23 points, suffisants pour devancer les 20 points de Tatum et Markkanen et se rendre en finale.
Arborant son maillot universitaire des Wilcats de Weber State, Damian Lillard ferme la marche avec 26 points.
En finale, Haliburton peine à réitérer son exploit du premier tour et se contente de 17 points, trop peu pour espérer l’emporter.
Buddy Hield prend le relais et, bien décidé à ramener le trophée dans l’Indiana, inscrit 26 points. Un score très élevé à ce stade du concours. Mais Damian Lillard n’est pas le genre de joueur que la pression affecte, même lorsqu’il arrive au dernier rack avec 21 points et doit donc réaliser un sans-faute, ou presque.
Le premier tir ne rentre pas. Le meneur passe en mode Dame Time et inscrit les quatre suivants sans trembler pour s’imposer d’un petit point et remporter le titre qui lui a déjà échappé à deux reprises.
Après l’épreuve, Lillard annonce qu’il s’agissait de sa dernière participation et que ce gain consolidait sa place parmi les meilleurs tireurs de l’histoire.
Slam Dunk Contest :
Épreuve reine des concours, le Slam Dunk Contest divise toujours. Soit manquée, soit mythique, l’épreuve ne laisse pas indifférente. Le concours 2023 restera dans les mémoires comme étant de la deuxième catégorie.
Et ce, grâce à un homme: Mac McClung. Si le meneur peine à se faire une place en NBA, il a tout de même réussi à marquer l’histoire grâce à ses dunks spectaculaires, ses mises en scène et ses notes particulièrement élevées, la pire qu’il ait reçue étant 49,8 sur 50.
De plus, il a pu compter sur Trey Murphy III pour lui apporter une réelle opposition.
Pour sa première tentative, l’ailier des Pelicans feint un raté, avant que Jose Alvarado ne débarque avec sa fameuse interception GTA et ne l’envoie en alley-oop, conclu par un 360°. Malgré l’ingéniosité de la prestation, il ne récolte qu’un 46,6.
McClung lui répond avec un dunk arrière au-dessus de deux personnes… l’une sur l’autre. Il obtient logiquement la note de 50.
Les deux hommes valident leur place pour la finale, récoltant respectivement les notes de 49,4 et 49,8, Murphy avec un « tomahawk windmill » et McClung grâce à un « 360° windmill ».
Pour ouvrir la finale, Murphy envoie le ballon en l’air, mais n’attend pas le rebond pour la rattraper et conclure par un « windmill ». Il obtient 48,8.
McClung réplique par un « double pump arrière » en passant par-dessus quelqu’un pour une note de 50.
Il clôt la soirée, vêtu de son maillot d’université, avec un 540° qui fait lever la foule. Reprenant le mythique « It’s Over! » de Vince Carter, McClung voit juste et s’impose devant Trey Murphy III qui, loin d’avoir démérité est simplement tombé sur le mauvais adversaire.
