Premier entraîneur-chef de l’histoire de la Toundra de Montréal, nouvelle franchise qui évoluera dans The Basketball League (TBL), Igor Rwigema est prêt. Accueillant le défi avec un « mélange d’excitation et de réjouissance », il a pour objectif de « construire quelque chose pour et à l’image de Montréal ».
De passage à notre émission AlleyOop360 sur les ondes de BPM Sports, l’homme de basketball était souriant. Le défi qui l’attend le motive.
« Dans la vie, beaucoup de choses nous arrivent et nous préparent à certains événements. Et moi je pense que si je regarde les 15 dernières années, ce que le basket m’a permis de faire je pense que ça m’a amené à ce point culminant aujourd’hui »
Igor estime que l’existence de la Toundra, qui s’ajoute à celle de l’Alliance de Montréal, va aider le basket au Québec. La transition entre le calibre amateur et le monde des professionnels sera plus simple. Un peu à la manière de l’Europe, la TBL permet de passer pro assez jeune.
Dans la NCAA, l’objectif est de passer tes cours et faire gagner ton école. « Chez les professionnels, ta production va déterminer le salaire que tu vas être payé, donc je pense que c’est un incitatif », remarque l’entraîneur, qui a notamment fondé l’Académie de Thetford Mines.
Dans la TBL, on peut s’attendre à voir certains joueurs ayant évolué dans la LECB et même quelques anciens de la NBA qui sont en fin de carrière. Igor Rwigema parle d’un jeu très rapide où il y a des quarts de 12 minutes, justement comme dans la NBA.
À la conférence de presse inaugurale jeudi, trois joueurs portaient déjà les couleurs de l’équipe. Il s’agit des Montréalais Rudolphe Joly, Narcisse Kalamba et Elijah Ifejeh. Ce dernier avait d’ailleurs passé quelques temps avec l’Alliance pendant l’été.
L’entraîneur indique aussi avoir eu « plusieurs échanges avec certains joueurs », et rechercher un « bon métissage d’expérience, de jeunesse et de talent ». Il a une liste de prospects, sur laquelle figurent « beaucoup d’athlètes de Montréal qui vont se joindre à nous ».
Le Centre Pierre-Charbonneau, où la Toundra disputera ses matchs locaux, est selon l’entraîneur un emplacement idéal. Situé dans l’Est de Montréal, son objectif sera de suivre l’exemple du Stade Saputo et Stade olympique, qui ont respectivement été capables de remplir les gradins pour le CF Montréal et les Expos à l’époque.
Et comme l’Alliance a très bien fait en termes de réception partisane à l’Auditorium de Verdun l’été dernier, il s’attend à ce que l’ambiance soit au rendez-vous.
« J’avais l’impression que c’était vraiment l’équipe de Montréal. Les gens se sont approprié l’Alliance. On souhaite faire la même chose et je pense vraiment que la ville – surtout la communauté de basket – en veut plus. Moi c’est surtout par rapport aux jeunes. Quand on est capable de raccourcir la proximité entre les athlètes professionnels et les jeunes amateurs, je pense que c’est ce qui aide. »
RJ Barrett et Tristan Thompson, pour prendre un exemple canadien, ont grandi à Toronto près de Vince Carter et Tracy McGrady. Ça permet de se rendre compte qu’ils ne sont « pas si différents de toi », quand tu es un jeune.
À ce titre, Igor Rwigema exige que ses joueurs soient des modèles. Pour lui, « le sport est un véhicule pour passer un message ».
« Pour les jeunes athlètes qui vont faire partie de ce circuit là, je pense que ça va les aider, et pour les plus vieux – ceux qui ont fait leur parcours universitaire ailleurs ou autre – de revenir à la maison et de montrer justement à leur famille, à leurs pairs, à la communauté qui ils sont comme joueurs de basket. Je pense que ça va être gagnant pour tout le monde. »
Pour ce qui est de la saison 2023 qui s’amène, l’entraîneur est optimiste. Selon lui, les membres de la direction « comprennent ce que ça prend pour créer une structure professionnelle ». Il juge avoir une bonne relation de confiance et respect avec eux.
La logistique est en place. il reste encore à finaliser l’alignement, en vue des camps d’entraînement qui débuteront au mois de janvier. Le premier match officiel de l’histoire de la franchise aura lieu le 4 mars.
Le plan pour les prochaines semaines? « Profiter du temps des fêtes pour faire un plein d’énergie et attaquer 2023 avec ce projet. »
Pour écouter l’entrevue complète :
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