Si les Cavaliers de Cleveland semblaient initialement dominer leur duel de play-in face aux Hawks vendredi soir, Trae Young s’est levé pour dire « pas si vite » en permettant un gain 107-101 d’Atlanta – grâce à une deuxième demie enflammée. En ce faisant, les Hawks obtiennent leur billet pour les éliminatoires alors que Cleveland termine une saison remarquable sur une note amère et entame ses vacances plus tôt que souhaité.
Ce match-up entre une huitième et neuvième tête de série a donné lieu à une atmosphère qui s’apparentait davantage aux playoffs qu’au play-in. C’est d’ailleurs dans ce genre d’environnements, sous pression intense, que brille Trae Young. Le meneur des visiteurs a enregistré 32 de ses 38 points totaux après la mi-temps pour donner du carburant à une remontée des siens.
Fer de lance d’une offensive prolifique, Ice Trae a également récolté 3 rebonds et 9 passes décisives au fil de la joute, tout en convertissant quatre de ses 11 tentatives depuis la ligne des 3 points. Ce rendement de l’extérieur était à l’image de celui du collectif de Nate McMillan, qui n’a réussi que neuf de ses 31 essais totaux de l’extérieur (28%).
Toutefois, les triplés que Young a réussi avaient l’effet de bombes.
Pour une rare fois, la formation qui décochait le mieux du périmètre n’a pas eu l’avantage final. Cleveland connaissait de bons moments autour de l’arche en début de rencontre, avant que les Hawks ne resserrent la vis avec leur défensive périphérique. En fonction de son équipe qui a terminé à 13/36 du 3 points (36%), Lauri Markkanen a eu son mot à dire dans cette production avec six réussites à 3 points en 12 essais pour la soirée.
Le Finlandais avait d’ailleurs amorcé le premier engagement tout feu, tout flamme en voie de frapper le mille à cinq reprises de la ligne extérieure en huit essais, après 24 minutes de jeu. Ses contributions de 17 points avant de rejoindre les vestiaires ne faisaient pas que de lui le meilleur marqueur de la rencontre, mais elles permettaient aussi la priorité de 14 points que s’est bâtie son club d’entrée de jeu.
All-Star pour une première occasion cette année et un candidat au titre de Joueur le plus amélioré, Darius Garland était cependant le véritable engin offensif de l’effort des Cavs. Le meneur de jeu a terminé sa soirée au boulot avec 21 points, 3 rebonds, 9 mentions d’aide et 3 interceptions à sa fiche.
Quant à lui, Jarrett Allen a signé son retour au jeu de 11 points et 3 rebonds dans une sortie un peu plus difficile pour le pivot qui agissait essentiellement sans les services de sa main gauche (blessure au doigt). Son retour aura malheureusement été en vain pour cette resplendissante jeune édition des Cavaliers, qui plie bagage sans atteindre les séries après avoir été membre du top 5 de la conférence Est pour la majorité du calendrier. Un taux élevé de blessures est à partiellement blâmer pour cette dégringolade.
Notons que Bogdan Bogdanovic a été particulièrement actif du côté des Hawks. En pleine forme et en sortie de banc, Bogie y est allé de 19 points, 5 rebonds, 2 passes et 3 interceptions cruciales dans la victoire.
Bogdanovic, Young et Cie. feront donc le trajet vers la Floride où ils croiseront le fer dans un combat « 1 contre 8 » avec le Heat de Miami. Le hic pour le club qui sera en position de désavantage : le centre Clint Capela risque de s’absenter de quelques parties avec une hyperextension subie au genou vendredi.
Nous en aurons davantage sur l’horaire de cette série de première ronde, ainsi que sur le statut de Clint Capela, lorsque plus d’information sera rendue disponible.
