Favoris de leur carré d’As après un March Madness on ne peut plus saturé d’upsets, les Huskies de l’Université du Connecticut (4) ont imposé leur loi, lundi soir à Houston, face à un groupe inexpérimenté des Aztecs de San Diego State (5), pour soulever le trophée de champions nationaux du tournoi masculin de la NCAA.
UConn s’improvisait ainsi tel un programme « Blue Blood » hier soir en remportant le cinquième titre masculin de son histoire, rejoignant Indiana, Duke, North Carolina, Kentucky et UCLA au sein de ce groupe sélect.
Les Huskies, dominantes sur la scène féminine, ont cette fois rappelé la pertinence du programme des hommes également, avec ce premier championnat national depuis 2014. Ils avaient aussi soulevé le trophée aux printemps de 2011, 2004 et 1999. Le programme de l’école du nord-est américain présente d’ailleurs d’impressionantes fiches de 10-1 dans le cadre du Final Four et 5-0 en matchs de finale.
Kemba Walker approuve.
Par la marque de 76-59, UConn s’assurait de vaincre son adversaire lundi par plus d’une dizaine de points, ce que l’équipe a su faire à chacune des étapes de son parcours éliminatoire, cette année. Ils n’ont tiré de l’arrière que par 2 points lors de tout le tournoi, en deuxièmes demies, question de remporter ses affrontements par une somme combinée de 119 points…
Ces efforts dominants des deux côtés du terrain n’étaient pas plus apparents que face aux Aztecs lorsque les hommes de Dan Hurley ont limité leurs adversaires à seulement 32% d’efficacité au tir pour tout le match, réussissant pour leur part 26 points dans la clé (contre 16). Chacun des clubs a frappé le mille à six reprises de l’arche, mais UConn l’a accompli en six tentatives de moins.
La défensive des champions était d’abord impénétrable pour San Diego State, avant que la priorité de 17 points bâtie par ces premiers ne soit réduite à seulement 5 en deuxième portion de match. À ce moment charnière de la rencontre, lorsque 5 minutes étaient toujours à faire au cadran, les partisans des Aztecs présents au NRG Stadium de Houston pouvaient sentir la douce odeur de la remontée.
On y croyait, et la joute ne semblait soudainement plus si unidirectionnelle… Jusqu’à ce que Jordan Hawkins des Huskies ne convertisse un tir à 3 points haut en importance afin qu’ils contrent avec succès les salves des opposants grâce à leur propre séquence. Séquence qui a conséquemment décidé l’issue de la soirée.
Hawkins a inscrit 16 points dans la plus importante partie de sa vie, en plus de 4 rebonds, 1 interception et 1 contre. Le franc tireur était efficace depuis le centre-ville à travers son tournoi, au son de 21/42 du 3 points; il pourrait bien entendre son nom prononcé au premier tour du repêchage de la NBA de cet été.
Or, c’était l’arrière Tristen Newton qui s’est levé lundi soir tel l’engin offensif de son équipe pour enregistrer 19 points, 10 rebonds, 4 aides et 2 vols de ballon instrumentaux, en plus de compléter son lot de jeux clé.
Andre Jackson avait également ses traces partout sur le gain en raison de ses 6 passes décisives – un sommet dans le match –, lui qui était en mesure de trouver la meilleure option de passe à plusieurs reprises, disséquant ainsi les schémas défensifs des Aztecs. Le grand intérieur de 6 pieds 9, Adama Sanogo, a quant à lui obtenu l’honneur de Most Outstanding Player du tournoi masculin.
Le gaillard de 245 livres (111 kg) en provenance du Mali a contribué à l’effort de champion lundi de 17 points, 10 rebonds et 1 tir bloqué. Lui, ainsi que ses coéquipiers Newton et Hawkins, ont été nommés au sein de l’équipe All-Tournament de 2023, aux côtés de Lamont Butler (San Diego State) et Alijah Martin (Florida Atlantic).
Butler, justement, s’est démarqué de 13 points, 4 rebonds, 2 passes, 1 interception et 1 contre dans le camp perdant; l’ailier Keshad Johnson a mis 14 points, 4 rebonds; Darrion Trammell y a ajouté 13 points, 3 rebonds, 3 vols.
Avant d’amorcer la folie de mars, environ 2% des brackets aux États-Unis avaient prédit le championnat des Huskies – mais aucun bracket parfaitement intact n’existait depuis déjà quelques semaines.
Résultats chez les dames :
