Pour la première fois cette saison, Ja Morant était admissible à participer à un match des Grizzlies, lui qui purgeait une suspension de 25 matchs pour avoir exhibé une arme à feu à plusieurs reprises. Une remontée des siens aura été nécessaire, mais les Grizzlies parviennent tout de même à sortir de La Nouvelle-Orléans avec la victoire en poche.
À son grand retour, Ja Morant inscrit 34 points, dont les deux points de la victoire. Memphis l’emporte 115-113 :
Les Grizzlies ont dû redoubler d’efforts pour aller chercher la victoire, eux qui tiraient de l’arrière par 24 points tôt dans le match. Memphis n’avait aucune riposte à Brandon Ingram (34 points) et les Pelicans. Le temps d’utilisation d’Ingram a toutefois été limité en raison du nombre de fautes qui commençait à s’empiler pour le numéro 14.
Cette saison, les Grizzlies ne sont pas aussi dominants qu’en 2022-2023, alors qu’ils ont conclu le calendrier au deuxième rang de l’Ouest. En 2023-2024, ces mêmes Grizzlies pourrissent dans les bas-fonds de l’Ouest avec une fiche de 7 victoires et 19 défaites. Ja Morant aura été marquant à son tant attendu retour. Il a mené son équipe au chapitre des points (34) et des passes décisives (8), en plus d’avoir marqué le panier victorieux. C’était d’ailleurs la plus haute récolte de points pour un joueur ayant manqué plus de 25 matchs.
Avec 9.6 secondes à faire, l’entraîneur-chef Taylor Jenkins donne l’opportunité à son meneur de mettre fin aux festivités. Morant ne rate pas une telle occasion :
Outre Morant, Desmond Bane et Jaren Jackson Jr. ont chacun inscrit 21 et 24 points sur la route. Jackson Jr., le dernier récipiendaire du Joueur défensif par excellence, a ajouté trois contres, qui est autant que ce qu’ont amassé ses opposants.
« J’ai travaillé fort. Ça fait huit mois que je n’ai pas mis les pieds sur un parquet (de la NBA). J’ai eu beaucoup de temps pour m’améliorer en tant que personne. Il y avait des jours difficiles, mais le basketball est ma vie – c’est ce que j’aime, ça en est thérapeutique. Je suis juste content d’être de retour. »
Ja Morant
C’était aussi une occasion de voir les deux premiers choix du repêchage de 2019 en action. Zion Williamson avait alors été nommé en premier par le Pelicans, suivi de Ja Morant chez les Grizzlies. Williamson a eu une soirée plus tranquille, marquant seulement 13 points en 25 minutes de jeu.
Les partisans locaux n’ont pas perdu de temps pour huer l’ancien porte-couleurs des Racers de l’Université Murray State. Lorsque ce dernier avait le ballon dans les mains, on pouvait s’attendre à une vague de huées. Toutefois, plus le temps passait, moins les partisans des Pelicans se faisaient entendre, contrairement à ceux des Grizzilies.
Somme toute, c’est un retour marquant pour Ja Morant, qui a attiré beaucoup de partisans. Son tir nécessite encore quelques ajustements, mais il n’a pas perdu sa touche dans la bouteille. Le principal intéressé a aussi admis que son cardio en arrachait tard dans le match.
Il faudra attendre encore un peu avant de voir le numéro 12 jouer devant une foule partisane. Jeudi soir, Memphis accueillera les Pacers de l’Indiana dans ce qui sera le premier match à domicile de Ja Morant cette saison.
