Les Nuggets de Denver, dans leur propre domicile, ont écrit une page d’histoire lundi soir lorsqu’ils ont su limiter les membres du Heat de Miami à seulement 89 points au match #5 pour ensuite soulever le tout premier trophée Larry O’Brien depuis l’inauguration de la franchise des Nuggets (il y a 47 ans). Nonchalant comme à son habitude, Nikola Jokic a quant à lui tenu celui de Joueur le plus utile des finales dans ses mains, avant de répéter son désir de retourner chez lui, en Serbie…
Ni Alex English, ni David Thompson (présent sur place au Ball Arena hier), ni Carmelo Anthony, ni Dan Issel, ni Fat Lever, ni Dikembe Mutombo, ni Allen Iverson n’ont été en mesure de remporter un championnat de la NBA au Colorado – mais Nikola Jokic et Jamal Murray, eux oui.
Il y a beaucoup à déballer à la suite du couronnement des derniers champions de la plus grande scène de basketball au monde : commençons par les détails du match de basket qui s’est alors joué hier soir sur les parquets du Ball Arena.
Au compte de 94-89, les Nuggets ont à nouveau fait preuve d’une grande résilience après avoir encaissé plusieurs coups des adversaires pour toujours riposter de leurs propres salves, même après que le Heat ne s’empare de priorités allant jusqu’aux 10 points.
Démontrant au fil de ce parcours éliminatoire dominant (16-4) qu’ils étaient en mesure d’aller chercher des gains de n’importe quelle façon possible, les hommes de Michael Malone l’ont cette fois accompli par leur défensive hors pair, limitant Jimmy Butler à seulement 21 points sur 28% d’efficacité du terrain.
En dépit de son rendement horrible de seulement deux paniers convertis après trois quarts-temps, Jimmy Buckets s’est presque racheté au quatrième engagement pour y récolter deux tirs à 3 points consécutifs et quelques lancers francs non sans controverse via une faute près de l’arche, mais ces efforts de dernière minute furent en vain.
Butler a tout de même su ajouter 3 rebonds, 5 aides, un seul revirement et 3 interceptions au tableau, puis n’utilisera pas sa blessure à la cheville comme excuse pour sa faible production offensive, considérant la grandeur du moment.
« Zéro. Ma cheville est correcte. Nous n’avons simplement pas gagné, il n’y a pas d’excuse. Ils nous ont battus. »
Jimmy Butler en conférence d’après-match à savoir si sa blessure à la cheville le dérangeait
En début de partie, c’était cependant Bam Adebayo qui s’improvisait vedette #1 du groupe visiteur au son de 14 points et 6 rebonds après 12 minutes d’activité, la moitié des points du Heat dans ce quart. Il a contribué à la construction d’un écart grand de 7 points au moment de rejoindre les vestiaires (51-44), après quoi on commençait à rappeler qu’il ne fallait jamais, jamais prendre Miami pour vaincue.
Même si le match #5, en général, aura été le plus physique et « old-school » des séries, et que les arbitres autorisaient plus de contact qu’aux premiers combats de la finale, les Nuggets ont finalement su déployer quelques uns de leurs jeux d’équipe signatures en transition et en situations de mi-terrain pour prendre les devants grâce à un troisième quart de 26 points.
Avant ça, on ne réussissait qu’un tir à 3 points sur 15 tentatives à Denver (6,7%), soit le pire taux d’efficacité de n’importe quelle demie d’un match des finales depuis 1997 (pour un minimum de 15 tirs tentés).
Bam a terminé sa soirée de travail et la dernière partie de sa longue saison avec 20 points, 12 rebonds et 1 interception sur 45% au tir. Si les joueurs de rôle n’étaient pas tous au rendez-vous pour Erik Spoelstra lundi, Max Strus à répondu présent avec ses 12 points et 8 rebonds, puis Kyle Lowry a parfois joué aux héros – mettant de l’avant tout son ADN de champion même à 37 ans – avec 12 de ses propres points et 9 rebonds, 4 passes, 2 interceptions.
En parlant de héros, Tyler Herro n’a pas vu une seule minute de jeu, même si on l’avait qualifié de disponible avant l’entame du duel. Un bluff, peut-être ?
La fierté canadienne Jamal Murray a magnifiquement ponctué son histoire de retour à l’aide de rien de moins qu’un championnat, lui qui a dû s’absenter de deux après-saisons consécutives en raison d’une déchirure des ligaments croisés antérieurs d’un genou. On ne l’avait pas vu performer en séries éliminatoires depuis la bulle d’Orlando où il s’était vraisemblablement transformé en Michael Jordan, seulement pour qu’il nous prouve cette année que 2020 n’était pas un produit du hasard : Playoffs Jamal est réel.
Il s’agissait d’un dernier match de 14 points, 8 rebonds, 8 passes décisives et 40% au tir hier pour le point guard natif de Kitchener, en Ontario. À travers cette impétueuse épopée des séries, le parfait bras droit à Jokic a maintenu en moyenne des productions de 26.1 PTS, 5.7 REB, 7.1 AST, 1.5 STL et 40% de rendement du centre-ville.
Murray a beau ne jamais avoir obtenu de mention au sein d’un Match des étoiles ou d’une équipe All-NBA encore à 26 ans, mais il s’est mérité quelque chose de bien plus important – de bien plus grand.
À titre de rappel, au moment de sa difficile blessure, le Blue Arrow avait promis de revenir plus fort que jamais. Il a tenu sa parole.
Après Andrew Wiggins, Chris Boucher et Bill Wennington, entre autres, Jamal s’est illustré tel le neuvième Canadien à faire partie d’une formation championne de la NBA.
Ses prouesses en finales ne lui ont peut-être mérité aucun des 11 votes possibles en vue du décernement du MVP de l’étape ultime, mais ça n’aura pas été en raison de son propre jeu; Jamal Murray a été sensationnel avec 21.4 PTS, 6.2 REB, 10.0 AST, 1.0 STL par soir et 39% du périmètre au fil de ces cinq derniers affrontements.
Dans les livres d’histoire des finales de la NBA, il y a seulement trois joueurs qui ont mis au moins 20 points et 10 passes par match avant Murray. Ce sont Magic Johnson (1987, 1988), Michael Jordan (1991) et LeBron James (2017, 2018) – c’est tout.
En fait, s’il n’a obtenu aucune voix pour le trophée Bill Russell, c’est simplement parce que son coéquipier était impossiblement dominant.
Jokic est devenu le premier pivot à être sacré Joueur le plus utile de la finale depuis Shaquille O’Neal en 2002 – un accomplissement auquel Bill Russell aurait été fier d’assister, alors qu’on décernait le premier titre dont il est éponyme depuis son décès en juillet 2022.
Le centre serbe des Nuggets et chou-chou de la foule ajoute donc les trophées Larry O’Brien et Bill Russell à son armoire qui compte déjà un trophée Magic Johnson de MVP de la finale de conférence Ouest, deux titres de MVP de saison régulière, en plus de cinq participations au Match des étoiles et cinq mentions All-NBA.
La légende du gaillard de 28 ans continuait alors de s’écrire, tandis qu’il enregistrait une impressionnante ligne statistiques finale de 28 points, 16 rebonds, 4 aides, 1 contre et 75% d’efficacité, question d’apporter ses stats moyennes de finales à un statut inédit de 30.2 PTS, 14.0 REB, 7.2 AST et 1.8 BLK, le tout sur 42% de réussite aux 3 points et 58% sur tous ses lancers.
En ce faisant, le Joker a écrasé et mis au monde une panoplie de nouveaux records, devenant notamment le premier joueur de l’histoire avec 600 points, 269 rebonds et 190 assistances totaux dans un seul parcours éliminatoire – en plus d’être le premier homme de tous les temps à mener les séries dans chacune des trois catégories.
L’historique tandem Jokic-Murray peut se permettre de célébrer en grand.
Le sixième joueur de l’extérieur des États-Unis à soulever le Finals MVP a mis sur pieds une séquence historique ce printemps et s’est démarqué du lot dans le cadre de chaque série à laquelle il a participé, en voie d’être aujourd’hui considéré comme le meilleur joueur au monde. Voici ses statistiques à travers ces playoffs : 30.0 PTS, 13.5 REB, 9.5 AST, 1.1 STL, 1.0 BLK, 46% de l’arche et 55% au tir.
Or, ce ne sera pas de ses talents individuels, de ses stats ou de ses trophées dont vous parlera Nikola après le plus grand triomphe de sa carrière professionnelle; le joueur à l’humilité admirable a plutôt encensé ses coéquipiers lorsque le prix Bill Russell lui a été remis.
« Le travail est accompli. Nous pouvons aller à la maison, » a d’abord déclaré le MVP.
« On ne se priorise pas soi-même, on priorise le gars à côté de nous. […] Nous croyons en nous et les relations que nous avons. Oui, les trophées sont une chose, mais je crois que nous avons des relations qui perdureront longtemps après que nous aurons terminé nos carrières. »
Ces commentaires font écho et vont dans la même direction que ceux qu’il avait énoncés à Jonathan Givony d’ESPN et Draft Express en 2014, dans le cadre d’un sommet Nike Hoop. Un jeune Jokic de 19 ans avait alors partagé que « le basketball est à propos des coéquipiers. »
« Lorsque je suis ouvert, je vais marquer. Lorsque je ne le suis pas, je vais passer. Je joue au basketball de la façon la plus simple possible. Je ne saute pas haut, je ne cours pas vite, je ne pense pas vraiment à la NBA. »
Nikola Jokic au sommet Nike Hoop de 2014
Mais tout ce qu’il veut désormais, c’est de retourner à la maison à Sombor, en Serbie, à temps pour ses courses de chevaux…
Même si son tir extérieur ne trouvait pas le centre de l’anneau hier et à travers la finale, Michael Porter Jr était quand même actif sur tous les plans pour inscrire 16 points, 13 rebonds et 3 passes dans l’effort victorieux.
Les vétérans Ish Smith, Jeff Green et DeAndre Jordan – ce dernier qui a même joué lors du match #5 et obtenu une bague avant Chris Paul ou Blake Griffin – goûtent finalement à la gloire après plus d’une décennie chacun dans le circuit et 13 clubs, 12 clubs et sept clubs différents, respectivement. La recrue Christian Braun, essentiel aussi dans ce sacre, est devenu le cinquième joueur de l’histoire à remporter les championnats de la NCAA et de la NBA lors de deux campagnes consécutives.
- Bill Russell
- Henry Bibby
- Magic Johnson
- Billy Thompson
- Christian Braun
Oh, et le gars s’est mérité trois championnats consécutifs au niveau secondaire américain avant de se joindre aux Jayhawks de Kansas…
Le Heat est passé bien près d’accomplir un des faits d’armes les plus improbables dans le monde du sport, en devenant la première huitième tête de série à triompher au championnat de la NBA. En dépit du revers en cinq joutes, le parcours « Cendrillon » de Jimmy Butler et Cie. est digne de reconnaissance et du plus grand respect : jamais d’unité avant cette équipe n’avait même gagné de match en finale.
Maintenant, on regarde déjà vers l’an prochain alors que les Nuggets sont favoris des parieurs (+500) selon BetMGM pour répéter l’exploit et atteindre les grands honneurs à deux occasions consécutives. Les Celtics de Boston et les Bucks de Milwaukee suivent derrière Denver dans le palmarès des favoris au titre de 2024.
Néanmoins, les champions détiennent un noyau en pleine apogée, avec Jokic qui a 28 ans, Gordon 27 ans, Murray 26 ans et MPJ 24 ans, puis qui est sous contrat pour encore quelques années, pour la plupart. Il n’y a pas de raison pourquoi les Nuggets ne pourraient pas défendre leur titre adéquatement en 2023-2024 avec le même personnel.
C’est d’ailleurs dans les objectifs de Michael Malone de passer du stade de champion à celui de dynastie, indiquant comme il l’a répété que son club n’est pas satisfait qu’avec un seul Larry O’B.
