Dans la victoire 127-120 du Magic contre les Timberwolves, une altercation entre Mo Bamba et Austin Rivers a dégénéré en bagarre générale menant à l’expulsion des deux joueurs, ainsi que de leurs coéquipiers Jalen Suggs, Jaden McDaniels et Taurean Prince pour leurs interventions.
Dans une soirée NBA marquée par la monotonie de ses rencontres, les Timberwolves et le Magic sont parvenus à se démarquer et à attirer toute la lumière sur eux. Malheureusement, leurs performances sportives n’en sont pas la raison, du moins pas au basketball.
C’est dans un autre art, tout autant apprécié des partisans, mais nettement moins des dirigeants de la ligue, que les deux formations se sont illustrées. Une journée après l’altercation entre Donovan Mitchell et Dillon Brooks, une nouvelle bagarre a éclaté en NBA, cette fois entre Mo Bamba et Austin Rivers.
C’est en fin de troisième quart-temps, alors qu’il reste à peine plus d’une minute à jouer, que les choses vont s’envenimer. Le Magic mène 83-73 et semble se diriger tranquillement vers une victoire contre des Timberwolves toujours en manque de rythme.
Mais une victoire sans adversité ne paraît pas être au goût de Mo Bamba. Jugeant qu’Austin Rivers s’approche trop du banc d’Orlando, le géant de 7 pieds se lève brusquement et frappe l’arrière des Timberwolves sans raison apparente.
Surpris, Rivers se défend du mieux qu’il peut, mais peine à rivaliser avec la taille, et surtout l’allonge de son adversaire (Bamba possède la plus large envergure de la NBA avec 7 pieds 9 pouces). C’est alors que Jalen Suggs attrape l’arrière et le plaque au sol.
Un geste aux intentions nobles, Suggs souhaitant mettre Rivers hors de danger et arrêter le combat. Les arbitres ne le prendront pas comme ça puisqu’il écopera d’une expulsion. Les joueurs des Timberwolves non plus d’ailleurs car, avec Jaden McDaniels et Taurean Prince en tête, ils poursuivent l’altercation au sol.
Le Target Center finit par retrouver son calme et les cinq protagonistes sont exclus. Malgré la perte de deux joueurs importants, le Magic l’emporte 127-120 grâce à l’apport de son banc. Cole Anthony est le meilleur joueur du match avec 20 points, 8 rebonds et 6 mentions d’aide. Moritz Wagner ajoute 19 points en 21 minutes.
Mais, pendant ce temps, le combat continue entre Bamba et Rivers sur les réseaux sociaux.
« Mon gars, je suis venu vers toi en 1 contre 5 ! Sans soutien ! Tu as eu besoin de tes coéquipiers, sinon tu aurais fini étranglé. On te connaît seulement pour une vieille chanson de rap à ton sujet… Pas pour ton talent de basketteur. Ferme ta gueule. Et Orlando c’est ma ville. Va demander autour de toi et tu vas voir. Ils ne t’aiment pas dans cette ville. C’est la vérité. »
Austin Rivers
L’arrière affirme qu’Orlando est sa ville en référence à son glorieux parcours lycéen à Winter Park en Floride où il a moyenné 22.7 PTS, 4.6 REB et 1.7 INT.
Nous apprendrons après le match que si Rivers est venu à la rencontre du banc du Magic, c’est justement à cause d’une remarque de Bamba au sujet des années high school de son adversaire. Après un tir à 3-points manqué de Rivers, Mamba aurait déclaré « ce n’est plus le lycée » pour se moquer du changement de statut de ce dernier depuis qu’il est entré en NBA.
