Le pivot titulaire des Suns de Phoenix, Jusuf Nurkic, a retenu l’attention dimanche soir lorsqu’il a capté 31 rebonds lors d’une rencontre avec le Thunder d’Oklahoma City, au Footprint Center. Or, les partisans des Suns se souviendront probablement plus de cette soirée comme celle où ils ont goûté à un revers de 118-110 aux mains du jeune Thunder de Shai Gilgeous-Alexander, lesquels s’assurent la première place au classement de la conférence Ouest.
Dans le cadre d’une joute qui n’avait rien d’une affaire facile pour OKC, certains thèmes récurrents de leur impressionnante campagne ont été ramenés : la confiance mutuelle des joueurs et leur calme en situations de fins de matchs serrés.
La résilience de ce groupe du Thunder, deuxième plus jeune unité du circuit, n’a peut-être jamais été plus apparente cette année qu’à l’occasion de cette chaude soirée de mars en Arizona, lorsqu’ils ont répondu à deux reprises par la bouche de leurs cannons aux assauts de l’équipe locale. La troupe de Mark Daigneault a d’abord essuyé une salve de 17 points à 4 par Phoenix pour amorcer les festivités, avant de rapidement se ressaisir…
SGA et sa bande ont effacé ce déficit pour éventuellement bâtir une priorité de 20 points en première demie. Après la pause de mi-temps, les superstars des Suns n’avaient toutefois pas dit leur dernier mot; Bradley Beal et Kevin Durant ont mené une autre séquence dominante, celle-là de 38 points à 8 à travers environ 12 minutes.
Avec 8:40 à faire au cadran, le Thunder accusait un retard de 6 points, mais encore, l’impassibilité et le sang-froid d’OKC ont été mis de l’avant de belle façon, alors qu’ils ont marqué 25 points durant ce dernier bloc de 8 minutes, tout en limitant leurs adversaires à seulement 12 points, question d’aller se chercher le W derrière les efforts bidirectionnels de Gilgeous-Alexander, Jalen Williams et Chet Holmgren.
Pour sa part, Shai a terminé sa soirée de travail avec 35 points, 8 rebonds, 9 passes décisives, 3 interceptions et même 3 blocs à son compte, demeurant efficace avec 56% de réussite au tir, malgré ses cinq tirs à 3 points ratés. Il s’agissait alors d’une huitième performance d’au moins 30 points consécutive pour le meneur canadien, lui qui accomplissait l’exploit pour une 45e fois cette saison.
Ni Kevin Durant, ni Russell Westbrook, ni aucune autre légende du Thunder (ou des SuperSonics de Seattle) n’a réussi 45 prestations à 30 points ou plus sur deux saisons consécutives, avant le numéro 2… SGA est même en voie d’éclipser le record de KD pour le plus grand nombre de performances de la sorte en une campagne dans l’uniforme de la franchise (47).
De son côté, J-Dub a inscrit 22 points, 4 rebonds, 2 aides et 3 de ses propres vols de ballon. Chet était actif sur tous les plans, en seulement 31 minutes de jeu, avec 14 points, 9 rebonds et 1 interception, rendant les percées des Suns hautement compliquées. Le Québécois Luguentz Dort était l’un de quatre membres du Thunder à enregistrer 3 interceptions ou plus, en ajoutant également 13 points et 5 rebonds au tableau.
À la vue de leur rayonnant dossier de 42 gains pour 18 défaites, les joueurs du Thunder tiennent la première tête de série à l’Ouest pour plus d’une journée durant le mois de mars pour une première occasion depuis 2014. Rappelons tout de même que les Timberwolves du Minnesota et les Nuggets de Denver ne figurent pas bien loin derrière les hommes de Mark Daigneault, à seulement 0,5 match d’écart.
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Ce n’est pas un secret, cette concession d’Oklahoma City est néanmoins reconnue cette année comme étant l’une des pires formations de la NBA au rebond, ce qui était rendu évident hier soir par la sortie de Jusuf Nurkic. Avec une récolte collective de 41,6 rebonds par match en 2023-2024, OKC se classe au dernier rang de la ligue à ce chapitre, soulignant la plus grande lacune de ce groupe pourtant si prolifique ailleurs. Le centre partant des Suns a su tirer avantage de cette lacune, justement.
Au premier quart-temps, seulement, Nurkic avait déjà attrapé 12 rebonds (soit tous les rebonds des siens) pour aller avec ses 4 points et 2 aides. La somme de 31 rebonds avec laquelle il a terminé représente un record de franchise pour le Bosniaque qui devenait le premier athlète de la NBA depuis Kevin Love en 2011 avec autant de boards en une partie, puis le premier depuis Enes Freedom en 2021 à en inscrire au moins 30.
Bradley Beal connaissait l’une de ses meilleures sorties de sa saison sous les couleurs des Suns, en l’absence de Devin Booker (cheville), en allant chercher 31 points, 4 rebonds et 6 mentions d’aide. KD a contribué de 20 points, 4 rebonds et 3 passes. Même s’ils ont dominé au rebond (50 à 41), les Suns se sont creusés plusieurs trous ici et là à l’aide de leurs (trop) nombreux revirement (21 à 5).
Des nouvelles de Booker
Shams Charania de The Athletic a partagé lundi matin une mise à jour sur le statut de santé de Devin Booker, lui qui s’était foulé la cheville samedi contre les Rockets de Houston, en fin de match.
Les Suns s’attendraient à ce que leur guard étoile soit sur les lignes de côté pour sept à 10 jours. La fiche de Phoenix avec Booker dans l’alignement est de 31-19, tandis qu’elle ressemble plutôt à 4-7 sans lui. D Book maintient près de 28 points de moyenne par match au fil des deux derniers mois.
