La rencontre de samedi soir face aux Nuggets avait un air de déjà-vu pour LeBron James et les Lakers, alors que celui-ci dépassait la barre des 40 000 points jamais atteints, dans la défaite face aux champions en titre cependant, 124-114. Le 2 mars 2024 restera néanmoins gravé dans les mémoires, comme un énième point de référence de l’héritage du King en NBA.
Il y a un peu plus d’un an, LeBron James surpassait Kareem Abdul-Jabbar pour devenir le meilleur marqueur de tous les temps avec 38 389 points, dans la défaite cependant, face au Thunder.
Et le King semble maudit dans ce genre d’occasion. En 2018, face aux Spurs de San Antonio, James passait la barre des 30 000 points, dans la défaite également. Le même scénario s’est reproduit face aux Nuggets en 2019, lorsque LeBron a devancé Michael Jordan pour devenir le quatrième meilleur marqueur de tous les temps. Idem lorsqu’il a dépassé Kobe Bryant en janvier 2020 ou Karl Malone en mars 2022.
Mais il était difficile d’imaginer que le numéro 23 ne réaliserait pas cet exploit contre les Nuggets samedi soir, alors que James ne se trouvait qu’à neuf points de la barre des 40 000 avant la rencontre.
Le moment tant attendu est arrivé au début du deuxième quart, lorsque James a battu Michael Porter Jr. à l’arceau, via un spin-move qui a conduit à un lay-up main gauche historique.
Les Lakers ont pris un temps mort pour permettre à leur étoile d’apprécier son moment, entouré de ses partisans au Crypto.com Arena.
Statistiquement inégalable, LeBron James est le seul membre du club des 40 000 points, 10 000 rebonds et 10 000 passes décisives. Il est aussi le joueur le plus jeune ayant atteint chaque palier de 1 000 points, des chiffres « plutôt cool » mais qui « ne sont pas au sommet des choses » que James a réalisé, avait-il fait savoir plus tôt dans la semaine lorsqu’interrogé à ce sujet.
« Je n’ai jamais pensé à obtenir le record de points », a dit James en entrevue d’après-match. « C’est juste arrivé de façon organique. […] Ce n’était jamais un de mes objectifs quand je suis arrivé dans la ligue, comme si je voulais être le meilleur marqueur de tous les temps. Mais je joue toujours. Et je peux toujours marquer le ballon, donc mon total de points va augmenter jusqu’à ce que j’aie fini de jouer. »
Le tout aura toutefois un goût amer, puisque les Nuggets se sont une fois de plus imposés face à une équipe des Lakers qui a mené tout au long de la première demie. Une priorité de huit points s’est peu à peu éclipsée au cours du troisième quart-temps, offrant ainsi une fin de match serrée.
L’effort des champions en titre s’est fait sentir dans les 12 dernières minutes, Denver a fini la rencontre sur une séquence de 19-6 avec 4:36 restantes. Un panier de Justin Holiday a donné une priorité de 117-110 aux Nuggets, à la marque de 2:03.
Une performance clinique de Nikola Jokic, avec 35 points, 10 rebonds et 7 passes décisives, a été secondée par celle de Jamal Murray et ses 24 points et 11 passes décisives. Michael Porter Jr. était parfait sur cinq tirs derrière la ligne des trois points, pour un total de 25 points en plus de 10 rebonds.
Du côté de Los Angeles, cinq joueurs ont dépassé les 15 points au cours de la rencontre, dont Rui Hachimura (23), D’Angelo Russell (17) et Austin Reaves (19) qui a d’ailleurs enregistré un record en carrière de 14 passes décisives.
LeBron James a fini la rencontre avec 26 points à 60 % d’efficacité, ainsi que 9 passes décisives, 4 rebonds et 3 vols. Pour Anthony Davis, qui a récolté 17 points, 11 rebonds et 3 contres, le problème était néanmoins du côté défensif :
« Les deux dernières minutes, ils arrivent à leur forfait du quatrième trimestre et nous aidons trop ou pas assez », expliquait Davis après la rencontre. « Et il semble que cette équipe soit celle qui nous fait toujours payer nos erreurs. »
« Parce qu’ils font la même chose. Et ils nous ont battus avec elle à chaque fois. Alors oui, nous nous rapprochons de la première, je suppose, 42 minutes, ou vous pouvez même dire 44 minutes, non ? Et puis, ces quatre dernières minutes, c’est juste qu’ils arrivent à ce qu’ils arrivent. »
La franchise californienne compte désormais un bilan de 33-29 après cette défaite et se trouve au dixième rang de la conférence Ouest. Pour les Nuggets, c’est une sixième victoire consécutive, qui les met ex aequo en nombre de victoires avec les Timberwolves, en première place de la conférence.
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