L’édition inaugurale du tournoi intra-saison s’est terminée de belle façon à Las Vegas, samedi soir, lorsque les Lakers de Los Angeles ont été sacrés champions de la compétition et ont soulevé la toute première NBA Cup.
Même si Anthony Davis était bien sûr le meilleur atout des Lakers dans le cadre du match ultime – une victoire 123-109 face aux Pacers d’Indiana – avec une performance totalement monstrueuse, LeBron James est celui qui a reçu l’honneur de Joueur le plus utile de la compétition des mains d’Adam Silver, pour ses efforts tout au long du parcours invaincu des Lakers à travers ce premier test qu’était le tournoi intra-saison.
À titre de note, les statistiques récoltées par les équipes et les joueurs hier soir à Las Vegas ne comptent pas comme des statistiques de saison régulière – contrairement à toutes les autres rencontres du tournoi qui elles comptaient de la sorte –, comme il s’agissait techniquement d’un 83e match autant pour les Lakers que pour les Pacers.
Davis aurait peut-être aimé que les statistiques individuelles de la finale soient comptabilisées, car elles auraient bonifié ses moyennes de saison. Le power forward étoile des Lakers, lesquels jouaient presque une partie à domicile devant cette foule totalement biaisée de Vegas, a sorti son grand jeu au moment le plus important de cette jeune campagne.
AD s’est chargé d’inscrire 41 points, 20 rebonds, 5 passes décisives et 4 contres dans la victoire des siens, en plus de convertir 67% de tous ses tirs. Phénoménal, Davis est même devenu le premier joueur du circuit à présenter ces statistiques exactes (ou meilleures) dans un match, en 30 ans.
Depuis que la NBA et la ABA ont fusionné en 1976, AD est d’ailleurs deuxième au chapitre du plus grand nombre de performances d’au moins 40 points et 20 rebonds en carrière (avec 5), derrière Moses Malone (7) et devant Shaquille O’Neal (4)… Fort impressionnant. Il a totalisé hier plus de points, rebonds et tirs bloqués que tous les big men des Pacers combinés !
Que dire de plus de l’historique prestation de l’ailier fort de 30 ans ? Il s’agira sans doute de la marque à atteindre au fil des prochaines années pour les joueurs qui souhaiteront connaître « la meilleure sortie de finale du tournoi intra-saison ». Cette distinction appartient néanmoins à Anthony Davis – et ce sera potentiellement le cas pour encore longtemps.
Il nous a tous rappelé jusqu’à quel point il pouvait être grand sur les parquets, étant cette fois simplement dominant avec un chef d’oeuvre des deux côtés du ballon.
« I’m him. »
Anthony Davis en s’adressant à la foule du T-Mobile Arena, au quatrième quart.
Or, ce sera LeBron James qui repartira avec le trophée de MVP du tournoi en mains, question de reconnaître ses efforts qui étaient plus soutenus tout au long du parcours sans faille des Lakers. Même s’il pointe au cinquième rang de la conférence de l’Ouest avec un bilan de 14-9, le Lakeshow oubliait le calendrier régulier le temps d’une soirée afin de célébrer un accomplissement inédit.
Et qui de mieux que le visage du basketball, Mr. James, pour chapeauter cette nouvelle initiative de la Ligue ?
LeBron James, 38 ans, est encore parmi la crème de la crème de la NBA et tout au long de la compétition intra-saison a fait office d’exemple parfait aux yeux des autres athlètes du circuit, notamment en prenant le concept et ses matchs au sérieux. Adam Silver n’aurait pas pu rêver d’un meilleur résultat pour son premier tournoi de la sorte, ou d’un meilleur porte-parole et MVP.
Lorsque le commissaire lui a remis le trophée de Joueur par excellence du tournoi, cependant, il a tout de même voulu préciser à la blague que ce triomphe, « ne vient pas avec une franchise » à Las Vegas.
Le King, qui ajoute encore davantage de trophées à son armoire, même à sa 21e saison d’activité, a enregistré 24 points, 11 rebonds et 2 interceptions dans le cadre de cette victoire devant des jeunes Pacers pourtant habitués de jouer si rapidement. Le contraste entre cette jeunesse et les vétérans des Lakers a été drôlement illustré au T-Mobile Arena et, pour cette fois, l’avantage est aux ténors.
Notons également que James présente cette saison des records personnels aux niveaux de l’Effective Field Goal Percentage (EFG %), avec 53,5% d’efficacité, puis de la ligne des 3-points, avec 40,7% d’efficacité périphérique. Le moyennes générales du MVP LeBron au fil du tournoi intra-saison : 26.4 PTS, 7.9 REB, 7.6 AST, 57% au tir et 60% de l’arche.
Voilà qui mérite du champagne :
Il faut dire que la joute n’a pas été disputée comme l’Indiana l’aurait voulu, avec un jeu souvent plus lent et défensif. La troupe de Rick Carlisle aime pourtant jouer au basketball avec rapidité et agressivité en attaque, réussissant le quatrième meilleur total de tirs à 3-points par match comme collectif cette année, puis sur le sixième meilleur rendement de l’extérieur.
Les Pacers pointent justement au cinquième échelon de la conférence Est grâce à cette approche – et grâce à leur meneur Tyrese Haliburton. En contrepartie, les Lakers sont parmi les pires unités du circuit au niveau des lancers à 3-points, mais leur défense et leurs vedettes leur permettent tout de même une cinquième place de l’autre côté du tableau.
La finale du tournoi intra-saison était toutefois bien différente de ce à quoi Indy nous a habitués : les deux clubs ont combiné leurs réussites du centre-ville pour seulement 12 tirs à 3-points totaux, avec une efficacité de 19,5%… Les 12 triplés représentent sans surprise le plus bas total accumulé entre deux adversaires en 2023-2024. Et les Lakers n’ont contribué à cette somme qu’avec deux tris extérieurs, ce qui ne les a pas empêché de l’emporter au compte de 123-109.
Austin Reaves, lequel évolue récemment en sortie de banc pour Los Angeles, ne se sentait pas dans son assiette avant d’amorcer les festivités, mais le guard souhaitait tout de même y participer. Il a rapidement laissé sa marque sur la joute et s’est avéré devenir un des facteurs principaux de cette conquête de « championnat ».
Reaves a contribué de 28 points en seulement 27 minutes de jeu, et il en avait déjà accumulé 20 à la pause de mi-temps. Certains internautes s’amusent à comparer sa performance à la fameuse Flu Game de Michael Jordan.
LeBron et Davis ont eu leur fun sur les parquets de Vegas, aussi, malgré cette incroyable disette collective du périmètre.
Dans le camp perdant, Haliburton a connu une soirée plus laborieuse, alors que ses opposants le doublaient à pratiquement chaque occasion et que L.A. resserrait la vis sur lui avec des schémas défensifs qui étaient visiblement échafaudés avec l’objectif de le ralentir. Le point guard de 23 ans en pleine ascension s’est tout de même chargé de 20 points et 11 mentions d’aide dans le match final d’un tournoi où il a été époustouflant.
Bennedict Mathurin, produit québécois ayant grandi à Montréal-Nord, a égalisé la marque de 20 points de son coéquipier, ce qui représentait un sommet de points pour quiconque dans l’uniforme des Pacers. Benn opérait à partir du banc; Aaron Nesmith (15 pts) et Isaiah Jackson (10 pts, 5 reb) ont eux aussi produit adéquatement en sortie de banc.
La déception se doit d’être forte chez la franchise d’Indiana, mais l’équipe peut néanmoins se réjouir à l’idée que ce revers n’a pas d’impact sur leur bilan de saison régulière – et que leur parcours se poursuit bien normalement à partir de lundi, le 11 décembre, lorsqu’ils rendront visite aux Pistons à Détroit.
Les Lakers, eux, ne devront pas continuer à célébrer trop longtemps, car leur prochain affrontement aura lieu mardi le 12 décembre, à 19h30, dans le domicile des Mavericks de Dallas.
Comme prix ultime, chaque joueur et entraîneur des Lakers se voit mériter 500 000 $ américains, tandis que ceux des Pacers repartent avec un prix de consolation de 200 000 $ chacun.
