Toujours sans Tyrese Haliburton, Bennedict Mathurin a tenté tant bien que mal de diriger les Pacers d’Indiana (24-28) vers la victoire dimanche soir, mais c’était à nouveau en vain, cette fois devant les prouesses de Ja Morant et des Grizzlies (32-18). Les deux arrières se sont donné la réplique tout le match pour 27 points chacun; Memphis s’en est sortie avec le gain 112-100 à domicile.
Même sans Haliburton dans l’alignement des Pacers – absent depuis quelques semaines avec blessures au genou et au coude, puis pour encore plusieurs jours –, l’entraîneur-chef du club continue de faire confiance à TJ McConnell et Buddy Hield dans son backcourt titulaire, plutôt que le Québécois Bennedict Mathurin.
Or, cette décision de Rick Carlisle n’est que stratégique, car Benn enregistrait hier 31 minutes de jeu, soit plus que les 22 de McConnell. L’ancien habitant de Montréal-Nord a d’ailleurs profité de chacune de ces minutes d’opportunité afin de récolter 27 points et 8 rebonds, menant les siens à ces deux chapitres durant la joute, puis 3 passes décisives et 1 interception.
Si Myles Turner (15 points, 4 rebonds, 1 contre) et Aaron Nesmith (16 points, 5 rebonds) ont relativement bien fait à titre de frontcourt partant pour l’Indiana, ces productions se sont avérées fort insuffisantes devant la force de frappe des Grizzlies.
Indy jouissait pourtant d’une priorité de 19 points juste avant de rejoindre les vestiaires à la suite d’une première demie remportée 62 à 50. La remontée des locaux a néanmoins été rendue trop facile par le troisième quart de seulement 17 points des Pacers. Memphis a rapidement pris les devants sans jamais regarder vers l’arrière.
Dans cette histoire racontée en deux temps, c’étaient ensuite les Grizzlies qui enregistraient 62 points au fil de la deuxième demie. Les visiteurs du FedEx Forum n’ont su y en marquer que 38…
Memphis a mis 66 de ses points dans la clé (contre 46), en plus de ne commettre que 7 revirements (contre 17). Ces maintes erreurs ont coulé le navire des Pacers, dans le cadre de ce match où aucun des deux partis ne ralliait plus de neuf tirs à 3 points, le convertissant chacun à moins de 30% d’efficacité.
Turner et Mathurin étaient d’ailleurs les seuls membres du camp perdant à en réussir plus d’un; ils en avaient chacun deux à leur compte. Ja Morant n’a lui non plus pas laissé sa marque par son lancer périphérique, n’y allant que de 1/6 aux 3 points.
Cependant, Ja a été phénoménal sur presque tous les autres plans dimanche. Le jeune point guard de 23 ans a égalé les 27 points de Bennedict, tout en complétant sa performance d’un triple-double de 10 rebonds et 15 mentions d’aide – en plus de 2 interceptions et seulement 2 revirements.
Il devenait conséquemment le premier athlète de l’histoire de sa franchise à inscrire au moins 25 points, 10 rebonds et 15 assistances en un match. Avec ce septième triple-double de 20 points derrière la cravate, Morant domine au sein de cette catégorie dans les livres d’histoire des Grizzlies où personne n’a accompli le fait d’armes à plus de deux reprises.
Jaren Jackson Jr avait lui aussi une incidence gigantesque sur l’issue de la rencontre grâce à ses apports de 28 points, 8 rebonds, 1 interception et 5 contres. Il faut croire que même après la controverse au sujet de ses statistiques défensives à domicile, JJJ maintient la même cadence dans cette zone du terrain; un rythme digne du titre de Joueur défensif de l’année.
Après les déclarations de la NBA voulant qu’aucune investigation ne serait lancée dans ce dossier, cette performance faisait un peu office de message pour Jaren Jackson Jr.
Les Grizz devaient composer hier en l’absence de deux pièces cruciales au casse-tête en Desmond Bane et Steven Adams, mais le défi a été relevé avec brio. Ils amorceront le mois de février avec un peu de repos, car Memphis ne dispute pas d’autre match avant mercredi le 1er février, face aux Trail Blazers de Portland (23-26).
Leur adversaire de dimanche n’a qu’une victoire à son compte à ses 11 derniers affrontements. Sans qu’il n’y ait aucune coïncidence entre ces deux facteurs, Haliburton manque à l’appel depuis 10 rencontres. Depuis que son camarade est tombé, Mathurin se charge de 20.9 PTS par match sur un rendement de 45% au tir, supérieur à ses 17.9 PTS de moyenne (43% au tir) sur la saison.
Les Pacers, eux aussi, bénéficient de quelques jours de répit. Ils croiseront le fer avec les Lakers de Los Angeles (23-27) jeudi le 2 février avant d’accueillir les Kings et les Cavaliers à Indianapolis.
