Le phénomène Caitlin Clark continue avec une deuxième finale consécutive au March Madness pour les Hawkeyes d’Iowa, qui sont venus à bout des Huskies de Connecticut, 71-69, vendredi soir. La demi-finale saisissante a eu une fin un goût amer, cependant, avec une faute offensive polarisante dans les dernières secondes de jeu, laquelle finira par coûter la victoire à UConn.
Le match opposant les deux prodiges les plus reconnues du circuit universitaire féminin, Caitlin Clark et Paige Bueckers, n’a pas déçu. Les deux étoiles ont pu compter sur des efforts collectifs considérables de leurs coéquipières dans un mélange bouillant qui a offert une demi-finale mémorable du tournoi universitaire.
Pour Clark, qui avait jusqu’à présent fait un sans-faute au cours du tournoi, a connu une première mi-temps difficile, à l’horizon brumeux. La meneuse des Hawkeyes, après 20 minutes de jeu, a manqué chacun de ses six essais à trois points, finissant la première demie avec seulement 6 points et déjà 3 pertes de balle. Les Huskies ont saisi l’opportunité pour s’offrir une priorité de 12 points au cours du deuxième quart, avant de finir la période avec une avance de 32-26.
Mais la rencontre était loin d’être finie pour Iowa, qui s’est rapidement rattrapé dès les premières minutes du troisième quart. Des échanges de séquences offensives palpitantes ont résulté en une égalité, 51-51, pour débuter le dernier quart-temps.
Une équipe des Huskies ravagée par les blessures, avec seulement six joueuses actives durant la rencontre, s’est vue essayer de revenir à bout portant après avoir remonté un désavantage de neuf points, avec 5:42 à jouer.
C’est dans la dernière minute de jeu que les montagnes russes émotionnelles ont réellement commencé. Avec un avantage de quatre points, par la marque de 70-66, il suffisait à Iowa de drainer la rencontre sur la ligne des lancers francs pour sceller la victoire. Après quelques fautes tactiques et une pression défensive étouffante, les Huskies se sont permis une dernière lueur d’espoir grâce à un vol de ballon de Nika Muhl, laquelle finira même la séquence avec un trois points crucial pour porter la marque à 70-69.
Faute offensive polarisante
De retour de l’autre côté du terrain pour une possession décisive, la balle se trouvait à nouveau dans les mains de Clark, laquelle n’avait pas converti un essai depuis la marque de 7:55, a drainé l’horloge jusqu’aux 16 dernières secondes, avant de passer à l’attaque. En Pick&Roll avec Hannah Stuelke – meilleure pointeuse de la rencontre avec 23 points – Clark a lâché la balle à sa coéquipière, qui a ensuite perdu la possession en essayant de trouver Sydney Affolter, seule dans le corner.
Avec 10.8 secondes sur l’horloge, UConn avait donc une chance de marquer l’histoire, avec cette dernière séquence. En sortie de temps mort, il y avait peu de doute vers qui la balle allait pour les Huskies, avec un play conçu pour Paige Bueckers, qui utilisait l’écran d’Aaliyah Edwards pour se démarquer. L’écran sera néanmoins jugé illégal par les arbitres, alors qu’Edwards sortait légèrement son coude pour faciliter l’action, décision sévère qui mettra fin à la saison des Huskies, et un point d’exclamation sur celle des Hawkeyes.
Pour sa part, l’Université du Connecticut peut être fière de son parcours. La prodige Paige Bueckers, qui a eu un chemin difficile jusque-là en raison de blessures, a offert des performances remarquables cette saison, et a fini la rencontre avec 17 points, 4 rebonds et 3 passes décisives. Aaliyah Edwards, malgré sa faute offensive, avait aussi mené son équipe 17 points, 8 rebonds et 5 vols, sans compter l’effort de KK Arnold avec 14 points.
Du côté d’Iowa, ce n’était pas la meilleure soirée pour Caitlin Clark, avec 21 points, 9 rebonds et 7 passes décisives, et seulement 27 % de réussite du centre-ville (3/11). Stuelke a néanmoins répondu présente avec ses 23 points à 75 % d’efficacité (9/12). Ce n’était que la deuxième fois cette saison que Clark n’a pas mené son équipe en points.
Une finale très attendue
Ce dimanche, la pièce de résistance opposera donc les Hawkeyes de Caitlin Clark aux Gamecocks de Dawn Staley. Ces dernières sont confortablement venues à bout de l’équipe de N.C. State vendredi, 78-59, et restent favorites face à Iowa.
South Carolina pourra compter sur sa propre étoile, l’intérieure Kamilla Cardoso, pour faire face aux phénomène Clark. Le duel pourrait à nouveau battre des records d’audience.
La rencontre aura lieu à 15h00 heure locale, ce dimanche.
