Dès janvier 2025, l’ascension du sport féminin en Amérique du Nord se poursuivra de plus belle, cette fois sous la forme d’une ligue de basketball à 3-contre-3 cofondée par les joueuses WNBA Breanna Stewart et Napheesa Collier. Elles intitulent le projet « Unrivaled ». Ramona Shelburne d’ESPN a d’abord rapporté la nouvelle d’envergure jeudi matin – et on devrait s’attendre à y voir les meilleurs salaires de l’histoire du sport professionnel féminin aux États-Unis, d’après Shams Charania.
Stewart, du Liberty de New York, et Collier, des Lynx du Minnesota, ont chacune au moins six ans d’expérience dans les rangs professionnels et font partie de l’élite du basketball féminin depuis longtemps, ayant chacune reçu l’honneur de Recrue de l’année à leur première campagne en WNBA, ainsi que trois mentions d’All-Star ou plus. Les deux femmes, anciennement coéquipière chez les Huskies de l’Université du Connecticut, savent ce que cela représente d’être une vedette dans la sphère du basketball féminin.
C’est entre autres pourquoi elles ont choisi de lancer le projet à l’hiver pour ne pas faire concurrence au calendrier de la W, tout en présentant un format de basket différent et toujours divertissant qu’est celui du 3-contre-3. Son inauguration sera également faite en collaboration avec les plus grandes étoiles du circuit féminin, dont une trentaine de participantes devrait être annoncée « sous peu ».
Cette nouvelle ligue novatrice comportera six équipes et devrait rémunérer ses joueuses à un rythme « jamais vu » pour une association professionnelle de sport féminin, incluant des parts de propriété dans le produit qui seront remises aux 30 premières athlètes à s’y joindre. Les matchs à 3-contre-3 – et parfois 1-contre-1– auront d’ailleurs lieu dans le marché de Miami.
Rappelons aussi que la métropole de Floride avait déjà accueilli une franchise de WNBA, le Sol de Miami, mais seulement pour deux saisons, de 2000 à 2001.
Cette formule du sport mi-terrain est déjà fort populaire auprès du public international, après une ascension fulgurante au fil des dernières années; le basketball 3×3 de la FIBA sera une discipline olympique pour une deuxième occasion consécutive. La formation féminine canadienne sera justement de la partie aux Jeux de Paris, et la ville de Québec accueillera un tournoi 3×3 à la fin du mois de juin ! Détails :
Unrivaled offre donc une magnifique alternative aux joueuses professionnelles qui doivent souvent passer leur entre-saison outremer afin de générer un revenu suffisant, ce qui crée un exode du talent de basket féminin durant l’automne et l’hiver. Cette option plus locale leur permettra de passer la saison hivernale sous le chaud soleil de Miami, du mois de janvier au mois de mars.
En outre des signatures qui sont en voie d’être annoncées, l’objectif actuel de la ligue Unrivaled est de récolter assez de fonds privés et d’attirer des commanditaires afin de procurer aux athlètes des « salaires proportionnés » à ce qu’elles touchent durant la saison de la W. Cette initiative aiderait notamment les joueuses qui devront renoncer à une certaine part de leur salaire des ligues professionnelles outremer à partir de la saison prochaine, lorsque la commissaire Cathy Engelbert fera entrer en vigueur une nouvelle règle qui exigera aux athlètes qu’elles soient de retour avec leur club de WNBA à temps pour le début de leur camp d’entraînement.
Les campagnes de ligues européennes où plusieurs Américaines passent leurs hivers et leurs printemps se terminent généralement en mai, ce qui entre en conflit avec les préparatifs des équipes de WNBA. La co-fondatrice Breanna Stewart voit donc en son projet un potentiel d’accommodement qui va au-delà du sport joué entre les lignes, elle qui a justement évolué en Turquie à la dernière entre-saison.
Elle a beau avoir remporté à deux reprises le titre de Joueuse la plus utile de la ligue, Stewie empochera environ 205 000 $ cette saison, soit moins que le salaire annuel maximal du circuit américain, car elle a accepté une coupure afin de se joindre au Liberty.
« [Unrivaled], c’est aussi une opportunité pour les joueuses de rester à la maison, d’être dans un marché comme Miami où nous pouvons être le ‘buzz’ et créer cet effet avec les meilleures joueuses de WNBA, » a déclaré Stewart via Ramona Shelburne. « Nous ne pouvons pas continuer à nous battre contre [cette règle de priorisation de la WNBA]. C’est une règle qui nous retire nos choix, ce qui ne devrait jamais exister, surtout en tant que femmes, mais c’est tout de même une règle. »
Parmi les joueuses intéressées jusqu’ici, la meneuse étoile des Aces de Las Vegas, Chelsea Gray, aurait fait part de son engagement envers Unrivaled, si les conditions salariales promises sont rencontrées.
Le nouveau circuit prendra son envol en janvier 2025; nous en aurons davantage sur l’excitant dossier d’ici lors.
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