Quelques heures seulement après une date limite des transactions majeure qui a vu l’effectif des Lakers de Los Angeles (25-31) se métamorphoser, ces derniers croisaient le fer avec Giannis Antetokounmpo et les Bucks de Milwaukee (38-17) jeudi soir dans un combat qui s’est conclu en faveur du Greek Freak, au compte de 115-106.
Giannis a d’ailleurs remporté son duel avec Anthony Davis, dans le cadre de cette bataille entre deux des spécimens les plus impressionnants de la NBA. Les 18 997 partisans sur place au Crypto.com Arena n’ont peut-être pas vu une page d’histoire être écrite devant leurs yeux comme c’était le cas mercredi, mais ils avaient droit à tout un spectacle.
Tout de même, AD a bien fait à son retour au jeu, et en l’absence de LeBron James, au son de 23 points, 16 rebonds et 2 aides, alors que Dennis Schroder était lui aussi en pleine forme dans l’effort des siens, en accumulant 25 points et 12 passes décisives.
Les productions de la paire « intérieur-extérieur » sont toutefois arrivées en vain, tandis que les trois autres titulaires pour Darvin Ham (Max Christie, Rui Hachimura, Troy Brown) ont combiné leurs forces pour seulement 19 points totaux. L.A. opérait sans LeBron, qui soignait une cheville gauche endolorie, puis en l’absence également des nouvelles pièces ajoutées au casse-tête à la date butoir, soit D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt, Malik Beasley, Mo Bamba et Davon Reed, eux qui sont toujours en transition.
Malgré tout, le Lakeshow a su s’emparer d’une priorité de 11 points en première demie, question de mener leurs adversaires à domicile par 8 lorsqu’on y rejoignait les vestiaires. Or, cette avance n’a pas été entretenue adéquatement par L.A. au troisième engagement, lorsque Milwaukee a monté une séquence de 38 à 23 en 12 minutes; suffisante afin de signer la soirée d’un neuvième gain consécutif.
Dans le cas des Lakers, 13e de leur conférence actuellement, il s’agissait d’un troisième revers d’affilée hier soir, série incluant la soirée record de James face au Thunder d’Oklahoma City. En examinant les remaniements d’effectif effectués à Hollywood, on peut néanmoins affirmer sans hésitation que ce club devrait connaître davantage de succès au fil des mois à venir.
Chez le camp triomphant, Giannis a bien donné la réplique à Davis à l’intérieur en récoltant 38 de ses propres points, en plus de 10 rebonds, 6 mentions d’aide, 1 interception et 1 contre, le tout sur 61% d’efficacité au tir.
Le power forward étoile des Bucks n’est pas un inconnu des performances de la sorte récemment – et la séquence victorieuse du club pour s’approcher à un match de la première tête de série n’est pas un hasard, non plus.
Avec ses moyennes actuelles de 32.3 PTS, 12.4 REB, 5.4 AST et son rendement de 54% sur la saison, Antetokounmpo pourrait devenir le premier homme à maintenir au moins 30 PTS, 10 REB et 5 AST de moyenne sur un rendement égal ou supérieur à 50% en une campagne depuis le grand Wilt Chamberlain.
L’All-Star Jrue Holiday a contribué de 18 points, 7 rebonds et 7 passes décisives dans le gain, alors que Khris Middleton, qui opère en sortie de banc depuis quelques semaines, mettait 22 points, 5 rebonds et 3 passes en 24 minutes de jeu.
S’ils n’ont pas eu à être très actifs à la date limite des transactions, hier, les dirigeants de Milwaukee ont tout de même fait l’acquisition de Jae Crowder via quelques tours de passe-passe. En observant le sommet de l’Est, on constate alors que les Celtics et les Bucks représentent sans aucun doute les plus grandes menaces du tableau.
Avec les Nets qui ont fait un véritable 180 vers une reconstruction, seuls les 76ers, Cavaliers et potentiellement le Heat ont ce qu’il faut pour effrayer – légèrement ou non – les deux puissances de la conférence. Une autre observation suite aux nombreux échanges de jeudi : le statut de meilleure conférence est peut-être bien repassé aux mains de l’Ouest…
