Après une sortie expéditive en quatre matchs contre les Timberwolves du Minnesota au premier tour des séries éliminatoires, Frank Vogel a été relevé de ses fonctions à titre d’entraîneur-chef des Suns de Phoenix. Le parcours en Arizona de l’ancien pilote des Lakers n’aura duré qu’une seule saison et l’organisation aurait déjà Mike Budenholzer dans sa mire.
L’organisation n’a pas digéré le balayage subi aux mains des Timberwolves. Malgré un bon dossier de 49 victoires et 33 défaites en saison régulière, les attentes et la pression étaient hautes pour les Suns cette année. Une sixième position dans la conférence Ouest lors du calendrier régulier et une sortie en première ronde de l’après-saison ne répondent certainement pas à ces attentes.
Phoenix souhaitait s’appuyer sur son big three offensif composé de Kevin Durant, Devin Book et Bradley Beal afin de connaitre un long parcours en séries éliminatoires, mais le rêve ne s’est pas du tout réalisé. Le directeur général des Suns de Phoenix, James Jones, a donc décidé de tourner la page.
« Après un examen approfondi de la saison, nous avons conclu que nous avions besoin d’un entraîneur-chef différent pour notre équipe. Nous apprécions le travail acharné et l’engagement de Frank. »
James Jones
Il n’est pas surprenant de voir que Jones demandait un meilleur rendement de la part de son équipe et qu’il n’a pas eu beaucoup de patience face à la défaite, car les Suns possèdent l’une des masses salariales les plus élevées du circuit. Ils s’engagent à débourser un montant de 209 M$ en salaire l’année prochaine. Une somme bien au-dessus du deuxième échelon de la « taxe de luxe » qui s’élève à 189,6 M$.
À eux seuls, Durant, Booker et Beal totaliseront un salaire de 153 M$ en 2024-2025. C’est très cher payé pour un trio qui n’a pas réussi à exploiter son potentiel cette saison et qui n’a pas eu de réal impact en playoffs. D’ailleurs, c’est probablement l’une des principales raisons du départ de Frank Vogel. Il n’a jamais réussi à tirer le meilleur de ses trois vedettes lorsqu’elles étaient ensemble sur le terrain.
Avant son passage à Phoenix, Vogel avait connu du succès à Los Angeles où il a remporté un championnat avec LeBron James et compagnie en 2019-2020. Toutefois, le pilote de 50 ans est reconnu comme étant un entraîneur défensif et les Suns sont une équipe bâtie pour gagner grâce à l’attaque. Il y avait visiblement un conflit entre les forces de l’entraîneur et les forces des joueurs.
L’état-major a pris la décision de ne pas offrir de seconde chance à Vogel, même s’il avait paraphé une entente de 51 M$ sur cinq ans à l’été dernier. Le propriétaire-gouverneur des Suns, Mat Ishbia, continuera donc de payer le salaire de son ancien employé pour les quatre prochaines années. Ce montant s’ajoute à celui versé à Monty Williams qui a été congédié en 2023 et qui est maintenant l’entraîneur-chef des Pistons de Détroit.
La prochaine étape
L’ancien entraîneur-chef des Bucks de Milwaukee, Mike Budenholzer, serait la cible principale de l’organisation afin de remplacer Vogel. Selon Adrian Wojnarowski d’ESPN, les pourparlers entre les deux camps devraient débouler rapidement. Le pilote d’expérience aurait déjà commencé à assembler un groupe d’entraîneurs dans le but de l’épauler à son retour dans la NBA.
Les Suns se tourneraient encore une fois vers un coach possédant une bague de championnat. Budenholzer a remporté les grands honneurs à Milwaukee en 2020-2021. Au cours de cette campagne, il avait eu à gérer un trio formé de Giannis Antetokounmpo, Khris Middleton et Jrue Holiday. Cette expérience lui sera peut-être bénéfique à Phoenix afin de diriger Durant, Booker et Beal.
En plus de la recherche d’un nouvel entraîneur-chef, l’état-major des Suns aura d’autres décisions importantes à prendre à cause d’une situation financière compliquée. L’organisation devra décider si elle souhaite continuer avec ce même groupe de joueurs ou si elle souhaite remanier son effectif. Par contre, avec les trois têtes d’affiche qui occupent une aussi grosse place sur la masse salariale, il est compliqué de les entourer avec de bons joueurs complémentaires.
Royce O’Neale est l’un des joueurs qui voient leur contrat expirer cet été. L’ailier de 30 ans avait un salaire de 9,5 M$ lors de la dernière campagne et il sera intéressant de voir si les Suns voudront lui offrir un nouveau contrat, car il pourrait demander encore plus d’argent. Eric Gordon, Josh Okogie, Drew Eubanks et Bol Bol seront aussi des joueurs autonomes cet été. Toutefois, Gordon, Eubanks et Okogie possèdent une option de joueur pour la prochaine saison.
Les Hornets ont trouvé leur homme :
