On le sait depuis plusieurs mois déjà : James Harden des 76ers de Philadelphie envisagerait sérieusement un retour à Houston pour s’y revêtir d’un uniforme des Rockets. Avec une élimination difficile à digérer aux mains des Celtics de Boston, les rumeurs à cet effet ont repris de plus belle – et la possibilité d’une réunion avec Kevin Durant à Phoenix ne serait désormais pas hors de question, non plus.
On écrivait ceci au mois de mars dernier :
James Harden semble difficile à suivre, lui qui a quitté et Houston et Brooklyn de force, laissant derrière des situations bien différentes que lorsqu’il les a trouvées. Plusieurs remettront en question les nombreuses rumeurs qui veulent que The Beard ait réellement un intérêt envers son ancienne franchise, là où il a remporté son titre de MVP – et avec raison.
Pourquoi voudrait-il retrouver l’équipe qu’il a tout fait pour quitter, remuant ciel et terre, allant même jusqu’à paraître en piètre forme, voire, jusqu’à quasi-saboter la qualité du basketball de l’équipe dans ses tous derniers moments ?
Pourquoi voudrait-il s’insérer dans cette situation où une conquête de championnat ne semble pas être dans les cartes pour encore plusieurs années, avec un noyau si jeune, alors que James n’a toujours pas de bague à son doigt, après 14 saisons dans la NBA ?
Ces questions sont valides, mais il est impossible de nier la fumée qui provient de ce dossier, particulièrement lorsqu’il est lié à des sources fiables telles Shams Charania, Sam Amick et Kelly Iko de The Athletic, ainsi qu’Adrian Wojnarowski puis récemment Zach Lowe et Tim MacMahon d’ESPN.
De plus, l’entraîneur Stephen Silas a été congédié, puis remplacé par Ime Udoka, ce qui peut rendre encore plus attrayante cette destination déjà familière et appréciée de Harden.
« Les Rockets croient que James Harden signera chez eux, » a dit Zach Lowe sur son dernier épisode du podcast du Lowe Post avec son collègue Tim MacMahon, juste après avoir cependant déclaré qu’il n’avait « aucune idée où irait James Harden. […] Seul Dieu sait, » a-t-il ajouté.
Harden a demandé une transaction à l’état-major des Rockets en 2020, avant d’être échangé vers les Nets de Brooklyn pour y allier ses forces avec Kevin Durant et Kyrie Irving, puis a conséquemment émis une demande similaire aux dirigeants de cette franchise en 2022 – après avoir été témoin de grand dysfonctionnement au sein de l’organisation –, avec cette fois Philadelphie comme destination.
Les Sixers ne sont pas à l’abris d’une autre requête d’échange de la part de l’ancienne superstar, malgré son engagement de deux ans (avec option de joueur sur la deuxième saison, soit 2023-2024) pour 68,6 M$, signé à Philly à l’été 2022.
D’après les informations de Ramona Shelburne d’ESPN, le guard refuserait de demeurer en Pennsylvanie si Doc Rivers y est toujours entraîneur-chef à la fin de la saison morte. Notons qu’il serait surprenant de voir Doc rester à la barre du club après l’échec monumental du match #7 face à Boston, et à la lumière des sorts de Mike Budenholzer à Milwaukee et Monty Williams à Phoenix.
Brian Geltzeiler de Sirius XM NBA Radio et NBA TV a voulu ajouter de l’huile sur ce brasier à rumeurs lundi lorsqu’il a déclaré avoir entendu que les Suns de Phoenix seraient sur le radar de James Harden. À prendre avec un grain de sel.
Ceci dit, la relation entre KD et Harden, laquelle date depuis leurs jours passés ensemble à Oklahoma City, ne se serait donc pas détérioré au même titre que certains l’auraient cru à Brooklyn. Une nouvelle alliance entre les deux ex-MVP ne serait possible que si les deux hommes sont en bons termes.
Or, le vrai hic a lieu sous le plafond salarial, si James n’active pas son option de joueur à l’entre-saison et souhaite – comme joueur autonome – obtenir un salaire égal ou supérieur aux 35,6 M$ qu’il empocherait avec le statu quo. L’option du sign-and-trade est évidemment sur la table.
Aussi, les Suns accusent déjà un cruel manque de profondeur, depuis l’acquisition de Durant : rien ne garantit que cet effectif sera meilleur avec un James Harden de presque 34 ans inséré dans l’alignement de départ.
Le dossier James Harden, ainsi que celui des 76ers, seront à suivre de près tout l’été, avec une panoplie d’entraîneurs compétents disponibles sur le marché.
MISE À JOUR :
Doc Rivers a été renvoyé, après tout. À lire :
