Occupant la huitième position au sein de la conférence de l’Est, l’organisation des 76ers de Philadelphie se devait d’être fort heureuse mardi soir lorsque la superstar Joel Embiid était de retour au jeu, après plus de deux mois d’absence en raison d’une opération chirurgicale au ménisque de son genou gauche. En 29 minutes d’activité, Embiid a su récolter 24 points, 6 rebonds, 7 passes décisives et 3 interceptions afin de contribuer au gain des siens, face au Thunder d’Oklahoma City, 109-105.
Cette victoire et cette réinsertion de Joel dans l’alignement sont les bienvenus à Philly, après une séquence de 12 victoires et 22 défaites au fil des 34 derniers affrontements des Sixers.
Embiid n’avait pas l’air d’un athlète qui revenait d’une convalescence d’environ neuf semaines, mardi soir au Wells Fargo Center de Philadelphie, faisant démonstration d’une absence presque totale de rouille et d’un tir de mi-distance toujours aussi létal. En plus de ses 24 points et de ses contributions un peu partout sur la feuille de statistiques, Jojo s’est montré très concentré en défensive.
Il a également permis aux 76ers de prendre les devants à l’intérieur des dernières 40 secondes de la partie grâce à quatre lancers francs des plus clutchs.
Le Thunder devait opérer sans les services de ses deux étoiles Shai Gilgeous-Alexander (quadriceps) et Jalen Williams (cheville), néanmoins, ce qui faisait de cette rencontre une parfaite opportunité pour un retour « en douceur » de Joel Embiid. Le Montréalais Luguentz Dort (15 pts, 8 reb, 3 ast, 2 stl, 2 blk, 3/6 aux 3pts) et le centre recrue Chet Holmgren (22 pts, 7 reb, 2 blk, 3/6 aux 3pts) ont toutefois donné du fil à retordre au MVP en titre et sa bande, alors que OKC faisait de cette soirée une affaire serrée du début à la fin.
Du côté du camp victorieux, on peut pointer vers Kelly Oubre Jr (25 pts, 6 reb, 2 ast, 4/7 aux 3pts) et Tobias Harris (18 pts, 6 reb, 4 ast, 5/8 aux 3pts) comme de bons contributeurs, tandis que Tyrese Maxey était sur la touche pour une deuxième partie consécutive avec de la douleur à la hanche. L’effort des Sixers, ponctué de 36 points au quatrième engagement et de 14 tirs extérieurs totaux, aura finalement été collectif, avec Embiid comme noyau de l’équation.
Au sujet de ce retour au jeu – le 35e match joué de la saison pour Embiid – annoncé plus tôt dans la journée de mardi, Oubre s’est prononcé après la rencontre en déclarant que son cœur a « cessé de battre » pour un instant en apprenant la nouvelle, car il « avait peur pour l’autre équipe. » Plus sérieux, son entraîneur-chef Nick Nurse a dit de Joel qu’il « paraissait plutôt bien pour un gars qui n’avait pas joué depuis quelques mois, ça c’est sûr. »
En ce qui a trait au principal intéressé, les retrouvailles lui font autant de bien qu’à la base partisane, sinon plus, considérant la difficile période de réhabilitation qu’il vient de traverser. L’All-Star de 30 ans n’est pas un étranger de l’infirmerie, et cette dernière visite s’est montrée fort éprouvante au niveau psychologique pour Embiid.
Il était aux prises avec la dépression, selon ce qu’il a révélé en entrevue d’après-match hier soir. Joel Embiid a cependant trouvé du réconfort dans le temps qu’il a pu passer avec son fils Arthur.
Il ne reste plus que six rencontres à faire au calendrier régulier des 76ers avant d’entamer l’après-saison – et il y a beaucoup de pain sur la planche si Philly souhaite faire les séries de manière plus directe, sans devoir passer par le tournoi de Play-in. Heureusement pour l’équipe au huitième rang de la conférence Est (41-35), il n’y a que deux matchs qui la séparent de la sixième tête de série, les Pacers d’Indiana, puis son horaire dans le dernier droit représente le chemin le plus « facile » de toute la Ligue, selon Tankathon.com.
Cet emploi du temps inclut certes des affrontements avec le Heat de Miami et le Magic d’Orlando, mais aussi contre les Pistons, les Spurs, les Grizzlies et les Nets. L’objectif chez les Sixers en vue des playoffs sera sans doute de se rehisser en haut du classement afin d’au moins occuper une position parmi le top 6. La quatrième place appartenant aujourd’hui au Magic, n’est pas hors de portée non plus, car il n’existe qu’un écart de 3,5 matchs entre les deux formations.
Oklahoma City, en contrepartie, sait qu’une assise parmi le top 3 de la conférence Ouest lui est garantie, mais le jeu de chaise musicale avec les Timberwolves et les Nuggets n’est pas terminé. Hier matin, c’était le Thunder qui trônait au sommet; ce matin, ce sont les champions en titre de Denver qui détiennent cet avantage (0,5 match devant OKC et le Minnesota) grâce à leur victoire face aux Spurs de San Antonio. Cette course s’annonce enlevante jusqu’à la ligne d’arrivée.
Un nouveau départ
Après que des rumeurs à cet effet aient flotté depuis octobre 2023, une entente entre Joel Embiid et la compagnie de chaussures Skechers a finalement, officiellement été atteinte, selon Nick DePaula d’ESPN. Il deviendra le visage de la nouvelle division basketball de Skechers, suivant un peu dans les pas de Stephen Curry chez Under Armour; ce sont toutes deux des compagnies initialement moins présentes dans la sphère du basketball.
On présume que ce contrat impliquera la création d’une ligne de souliers signatures pour Jojo, lui qui portait d’ailleurs une paire de Skechers, les SKX Floats, sur le parquet mardi à l’occasion de son retour au jeu. Voilà un grand chapitre qui s’amorce pour le Joueur le plus utile de la dernière saison régulière.
Embiid avait d’ailleurs signé chez Under Armour précédemment, avant de sortir la UA Embiid One en 2020, puis d’éventuellement devenir un « agent libre de sneakers. » Julius Randle des Knicks et Terance Mann des Clippers font eux aussi partie de la famille NBA de Skechers.
