Deux anciens All-Stars s’illustraient samedi soir de leur meilleure performance respective en 2022-2023 : Kawhi Leonard et Kemba Walker. Le premier des deux a mené les Clippers de Los Angeles (18-14) vers le gain 102-93 face aux Wizards de Washington (11-19), à l’aide d’une production de 31 points.
Dans le cadre d’une prestation totalement vintage de Kawhi, l’étoile des Clippers a également ajouté 9 rebonds et 3 interceptions au tableau, le tout en faisant mouche à 46% de ses tirs, dont 2/5 du 3 points.
Le début de calendrier régulier de Leonard a été ralenti par la réhabilitation toujours actuelle d’une déchirure au ligament croisé antérieur qui l’a contraint de rater toute la saison 2021-2022 et plusieurs matchs cette année, en plus d’une récente cheville foulée.
Résultat : le numéro 2 des Clips n’a enfilé son uniforme qu’à 11 reprises en 32 parties des siens. Il obtenait hier 31 minutes de jeu de la part de Tyronn Lue, un contraste avec ses 26.5 minutes de moyenne par match jusqu’ici. Leonard a profité de son opportunité pour mettre de l’avant sa meilleure sortie personnelle sur la saison, une première à plus de 25 points.
Luke Kennard et ses 20 points étaient les seuls autres membres des Clippers à en mettre plus de 10. Kristaps Porzingis s’est levé comme le meilleur atout de l’opposition avec 19 points, 7 rebonds, 2 aides et 4 interceptions.
À ses cinq premières rencontres depuis la blessure, Kawhi – qui n’a obtenu que trois départs – ne mettait que 10.0 PTS et 4.0 REB par soir sur 42% au tir, sous environ 22 minutes moyennes. Depuis, à travers six affrontements, il enregistre 19.7 PTS et 7.8 REB sur 46% d’efficacité, ayant droit à une trentaine de minutes par match.
Cette progression, retour graduel vers un niveau de jeu auquel Kawhi Leonard nous avait habitué, est un signe encourageant pour la base partisane des Clippers. Si la seconde formation de Hollywood souhaite prétendre au titre alors que sa fenêtre actuelle lui permet toujours, elle devra compter sur des prestations de la sorte de la part de sa superstar primaire plus fréquemment.
L.A. a la profondeur, l’entraîneur et la deuxième star, il ne lui manque qu’un Kawhi Leonard pour rêver au Larry O’Brien.
Kemba Walker n’a lui non plus pas vu les parquets à plusieurs occasions en 2022. En fait, il ne s’agissait que d’un troisième engagement samedi pour le petit meneur de jeu, ainsi qu’un premier départ, après avoir paraphé un contrat chez les Mavericks de Dallas (15-15) le 28 novembre.
Ces derniers se sont cependant inclinés 100-99 à Cleveland devant les Cavaliers (20-11) en temps supplémentaire, alors que Luka Doncic (quadriceps), Spencer Dinwiddie, Dwight Powell, Maxi Kleber et Josh Green étaient tous sur la touche.
À contre-courant, Kemba a mis 32 points, 5 rebonds et 7 passes décisives durant la soirée pour aider à forcer une période de prolongation face à l’une des meilleures unités de la NBA. Après des sorties de 8 et 6 points dans les couleurs des Mavs, cette joute de Walker représente sans aucun doute sa meilleure de l’année, et un signe de belles choses à venir pour le vétéran de 32 ans à titre de point guard de deuxième unité.
Christian Wood a contribué de 26 points, 14 rebonds, 2 passes, 2 vols de ballon et 2 contres avec le chapeau de pivot partant, mais en vain. Donovan Mitchell était cette fois grand de 25 points, 4 rebonds et 3 aides, pour les 18 points, 7 rebonds et 12 assistances de son acolyte de backcourt Darius Garland.
