Kevin Durant est officiellement un membre des Suns de Phoenix (34-29); voilà une affirmation qui semblait encore difficile à prononcer avant hier soir, mercredi le 1er mars, lorsque le Slim Reaper a foulé les parquets vêtu des couleurs de sa nouvelle formation pour une première fois.
Grâce aux 23 points de KD, aux prouesses offensives de Devin Booker, à la fabrication de jeu de Chris Paul et à la présence intérieure de Deandre Ayton, ce tout nouveau Big Four a su venir à bout des Hornets de Charlotte (20-44) dans un match en Caroline du Nord qui s’est somme toute facilement soldé par la marque de 105-91.
Durant n’a pas fait démonstration de rouille à son retour au jeu après s’être absenté des terrains depuis le 12 janvier dernier en raison d’une déchirure au ligament collatéral médial du genou droit. L’ailier de 34 ans a été en mesure de mener cette dernière réhabilitation à terme sans embûche et avait droit à 26 minutes de jeu dans la rotation de Monty Williams mercredi – et ce, à titre de partant.
KD a profité de cette opportunité pour enregistrer 23 points, 6 rebonds, 2 aides et 2 contres, sur un rendement de 67% au tir, 2/4 du périmètre et même une cote de +13, deuxième meilleur différentiel des siens derrière TJ Warren (+15).
Booker a ajouté 37 points aux 23 de son nouvel acolyte pour en faire une somme de 60 à deux, en plus de distribuer 7 passes décisives, de capter 6 rebonds et de bloquer lui aussi deux tirs adverses. Tel le chef d’orchestre qu’il a été dans la NBA pour plus de 17 ans, CP3 a contribué de 11 mentions d’aide et 2 interceptions au tableau, malgré une production de seulement 2 points.
Deandre Ayton a été important sous l’anneau face à la brochette de pivots des Hornets, puis a terminé sa soirée de travail avec 16 points, 16 rebonds et 4 passes. Il a converti sept de ses 10 tentatives au panier et a grandement aidé à limiter Charlotte à moins de 100 points.
Ces sorties avaient le bénéfice de donner un avant-goût de ce qui pourrait devenir la puissance première de la conférence Ouest. Déjà, au moment de compléter la monstrueuse transaction qui a d’ailleurs vu Mikal Bridges et Cam Johnson s’envoler pour Brooklyn, les réactions allaient majoritairement dans ce sens : Phoenix sera extrêmement difficile à contrer.
Les attentes en Arizona envers l’équipe sont passées de nébuleuses à « titre ou rien » en seulement une date limite des transactions, il va sans dire. Malgré l’apparente pression qui pèsera désormais sur cette unité en séries éliminatoires, KD a dit en conférence d’après-match hier qu’il « ne ressentait pas de pression. »
« Je n’ai pas besoin de crédit de votre part. »
Kevin Durant mercredi en s’adressant aux médias
Si à Phoenix on occupe une (relativement) confortable quatrième place au classement de notre conférence, les Hornets pointent quant à eux au 14e rang de la leur. La perte de LaMelo Ball pour tout le reste de la campagne régulière avec une fracture à la cheville indique que la récente tendance de victoires (5-1 lors de leurs six derniers matchs) ne se maintiendra pas.
L’idée de potentiellement bonifier notre effectif de Victor Wembanyama – tout en permettant un certain développement aux jeunes joueurs actuels – deviendra fort probablement l’unique lueur d’espoir pour la base partisane de ce groupe en vue de la vingtaine de rencontres toujours à faire.
Hier contre Phoenix, Kelly Oubre Jr a mené la charge avec ses 26 points, 9 rebonds et Terry Rozier a inscrit 20 points, 6 rebonds, 5 passes.
Le prochain combat des Suns aura lieu à Chicago le vendredi 3 février lorsqu’ils croiseront le fer avec les Bulls à 20h00. Ce voyage sur la route connaîtra ensuite sa conclusion dimanche à Dallas face aux Mavericks de Luka Doncic et Kyrie Irving; un premier duel entre KD et son ancien coéquipier.
