James Harden était absent lors de la première rencontre de la saison des 76ers face aux Bucks, à Milwaukee, jeudi soir. Toujours en conflit avec l’état-major de Philadelphie et fâché de ne pas être déjà un membre des Clippers de Los Angeles, Harden s’était pourtant rapporté à l’équipe le 25 octobre, après dix jours d’absence. À la demande de l’équipe, Harden n’a pas fait le voyage avec l’équipe pour les deux premiers matchs de la saison face à Milwaukee, le 26 octobre, et Toronto, le 28 octobre.
Or, le match face aux Bucks était diffusé sur le réseau national TNT. En vertu de la nouvelle politique de gestion de la charge de travail (load management), les équipes doivent donner à la ligue une explication valable quant à l’absence d’un joueur étoile en « bonne santé ». L’explication de la nécessaire remise en forme de Harden après dix jours d’absence au camp d’entraînement ne semble pas être assez convaincante pour la ligue. Adrian Wojnarowski d’ESPN mentionne que celle-ci ouvre une enquête sur la validité de l’absence de la vedette des 76ers.
La justification avancée par les 76ers peut toutefois porter fruits et, ainsi, éviter à l’équipe une sanction de 100 000$. En effet, la politique de gestion du travail inclut une clause dérogatoire concernant les joueurs âgés de 35 ans ou plus, qui ont joué 34 000 minutes en saison régulière ou un total de 1000 matchs en saison et en séries. Ces joueurs vedettes sont admissibles à des jours de repos sous approbation préalable de la ligue. Si James Harden n’est âgé que de 34 ans, il a néanmoins joué plus de 34 000 minutes et 1160 rencontres totales.
On a d’ailleurs cité une absence initiale pour « raisons personnelles », alors que James Harden prendrait soin de sa mère malade.
Sur le parquet face aux Bucks, l’absence du joueur étoile n’a pas paru déranger les joueurs des 76ers. Ils se sont montrés combatifs et menaient 102-94 après une poussée de 12 points au début du quatrième quart. Si Milwaukee a inscrit 19 des 21 points suivants pour porter la marque à 113-104 avec moins de trois minutes à jouer, les 76ers ont fait preuve d’adresse pour revenir à 2 points des Bucks.
Damian Lillard, avec un tir de 3-points et deux lancers francs, a mis le match tout juste hors de portée de Philadelphie, qui n’a pas eu assez de temps pour remonter. La rencontre s’est terminée 118-117 en faveur de Milwaukee.
Pour son premier match avec un autre maillot que celui des Trail Blazers, Damian Lillard a inscrit 39 points et 8 rebonds. Giannis Antetokounmpo a amassé 23 points et 13 rebonds. Les 10 tirs réussis du Greek Freak lui ont permis de dépasser Kareem Abdul-Jabbar au premier rang de la franchise pour le nombre de tirs réussis en carrière avec les Bucks, avec 5903.
Du côté des 76ers, notons la belle performance de Tyrese Maxey avec 31 points et 8 passes décisives. Joel Embiid et Tobias Harris ont respectivement fourni des efforts de 24 et 20 points. Kelly Oubre Jr a ajouté 27 points en tant que remplaçant.
C’était le premier affrontement entre l’ancien entraîneur chef des Raptors, Nick Nurse, et son ex-assistant, Adrian Griffin.
Le prochain match des 76ers sera contre les Raptors, le samedi 28 octobre. Il s’agira d’un deuxième match en deux soirs pour la franchise canadienne qui aura affronté, la veille, les Bulls de Chicago. Il est déjà connu que James Harden sera absent pour cette rencontre. Le premier match de Harden cette saison pourrait donc être le 29 octobre lors du premier duel des 76ers à domicile, face aux Trail Blazers de Portland.
Les Bucks retrouveront l’action, quant à eux, le 29 octobre, face aux Hawks d’Atlanta.
