Une salle comble d’environ 3 500 partisans, à l’Auditorium de Verdun, réaccueillait son Alliance vendredi soir, question de donner son coup d’envoi à la campagne 2023, la deuxième de l’histoire de la franchise montréalaise. Et elle l’a fait avec panache au compte de 84-69, face aux expérimentés River Lions de Niagara.
L’alignement partant du nouvel entraîneur en chef Derrick Alston Sr. était souligné par le trio d’Américains composé de Blake Francis, Ahmed Hill et Treveon Graham en périphérie, puis des Québécois Nathan Cayo et Biniam Ghebrekidan à l’intérieur : un cinq majeur talentueux qui devrait demeurer sensiblement le même à travers la saison.
Les deux formations en jeu amorçaient respectivement leur saison à Montréal aujourd’hui et aidaient conséquemment à lancer le bal pour cette cinquième saison de la LECB, 30 minutes après que les finalistes de l’an dernier, les Honey Badgers et les Shooting Stars, aient connu un coup d’envoi de 19h00, avec ces premiers ayant disputé une rencontre avec les BlackJacks mercredi pour lever le rideau sur cette campagne estivale.
Comme c’était prévu en présaison, les trois acquisitions américaines de l’équipe ont endossé la majorité de la charge de travail offensive pour l’Alliance – et Blake Francis s’est particulièrement démarqué du lot dans l’effort victorieux.
Le meneur de jeu de 6 pieds aux talents offensifs s’apparentant à ceux d’un joueur comme Isaiah Thomas a montré à la foule de Verdun – contre laquelle il a joué dans l’uniforme des Growlers de Terre-Neuve l’été dernier – ce à quoi ils devraient pouvoir s’attendre avec un joueur de sa trempe au poste de point guard.
Ses 30 points sur 50% d’efficacité au tir ont été récoltés grâce à cinq tirs à 3 points réussis en 11 tentatives et agrémentés de 7 rebonds, 2 passes décisives et 2 interceptions.
Aux médias, son coach a toutefois partagé vouloir assister à davantage de prouesses défensives de la part de son meneur, face à qui Derrick Alston a énormément d’attentes.
Autre star offensive signée à l’entre-saison par Joel Anthony et Annie Larouche, Ahmed Hill n’a pas connu une première sortie de rêve à son premier essai avec l’équipe, sans toutefois nuire à l’issue de la rencontre. Malgré une réussite de seulement 33% au tir, il a su terminer la partie avec 17 points à son compte.
Chaque tentative raté d’Ahmed a été pardonnée lorsqu’il était celui à mettre le panier victorieux par son lay-up du côté gauche de l’anneau.
L’ancien des Nighthawks de Guelph (devenus le Surge de Calgary) a entamé le premier quart sans d’abord toucher au ballon, puis lorsque celui-ci lui est revenu en mains, Hill ne parvenait pas à capitaliser sur ses opportunités. Le collectif d’Alston Sr. n’a pas converti de tir à 3 points au premier engagement, et ce en neuf tentatives.
Une nervosité fébrile, sans bien grande surprise, a teinté le début de la joute pour les hommes à domicile, mais n’aura pas duré bien longtemps, merci à l’énergie explosive de la foule.
La paire de Francis et Hill, ce deuxième ayant mis 10 de ses points au deuxième quart, a vite ramené l’Alliance dans le match, si bien qu’elle a pu prendre les devants au deuxième. Mais avec une minute à faire à la première demie, les River Lions, bien plus adroits de l’extérieur, ont ramené la marque à égalité, ce que Blake Francis s’est rapidement chargé de briser pour rejoindre les vestiaires avec la priorité de 3 points : 33-30.
Treveon Graham, vétéran de 29 ans avec expérience chez trois clubs de la NBA, s’est voulu plus actif au rebond et agressif au panier pour lancer la deuxième portion du match. C’était d’ailleurs l’ailier qui a enregistré les 7 points consécutifs sans riposte au troisième quart-temps qui sont devenus le carburant d’une importante séquence de 13 points contre une réponse de 4.
En dépit de ses 12 points totaux et de ses 14 rebonds en 30 minutes d’activité, Graham s’est à maintes reprises retrouvé dans de difficiles situations offensives, ballon en mains, suffoqué par la défensive adverse. Résultat : Treveon Graham a terminé sa soirée de travail avec quatre des neuf revirements des siens à sa propre fiche.
Alors le plus grand écart de la soirée, Niagara accuse d’un retard de 11 points en fin de troisième qu’ils ne sont jamais arrivés à combler. C’est ce même gouffre entre les deux équipes qui existe ensuite au moment d’amorcer la fin de match à l’Elam (pointage cible de 83 points).
Nathan Cayo était prochain du club dans la colonne des points, avec 10, puis 10 rebonds, dont 6 offensifs. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait comme mandat d’attaquer les planches aux rebonds offensifs, Nathan, de retour à Montréal pour une deuxième saison, a seulement déclaré qu’il « faisait ce qui était nécessaire pour gagner. »
Dans le camp opposé, le Joueur défensif par excellence de la LECB en 2022 EJ Onu a été limité à seulement 4 points et 5 rebonds, mais il a tout de même su contrer deux tirs des Alliés – et avec emphase. Personne chez les River Lions n’a pu empocher plus de 13 points, marque qu’a atteint l’ailier Paul Whelan.
Même s’ils étaient contraints d’opérer sans le MVP et le Joueur clutch de l’année de la précédente saison, Khalil Ahmad (lui qui demeure en Israël pour y conclure sa campagne avec autre équipe professionnelle), les River Lions ont montré ici et là certains signes de leur potentiel à titre d’une des meilleures formations du circuit.
Alston Sr., Charles Dubé-Brais, leur équipe d’entraîneurs et toute l’organisation peuvent donc se réjouir de cette saison encore entamée du bon pied, mais à Montréal on sait après le dossier de 4-16 de 2022 qu’il faut soutenir des efforts de la sorte à travers tout l’été.
Ce gain face à une troupe d’expérience fait néanmoins du bien et met la table pour le prochain combat de l’Alliance, eux qui n’auront même pas 48 heures de répit entre leur première et deuxième sortie.
Le prochain affrontement des Alliés aura lieu ce dimanche, le 28 mai, à 16h00, et ce seront cette fois les BlackJacks d’Ottawa qui seront de passage dans la métropole québécoise. Ils les reverront à Ottawa le 1er juin.
Dunks, alleyoops, tirs de longue distance; le divertissement était au rendez-vous dans le premier match de ce qui promet d’être une saison haute en belles démonstrations de talents – certainement plus que l’an dernier. Même le groupe local Clay and Friends était de la partie, pour un spectacle de mi-temps plein de vie.
De plus, les vedettes québécoises de la NBA Luguentz Dort (gauche) et Chris Boucher (droite) étaient présents sur les lignes de côté, encore une fois cette année, dans l’objectif d’encourager le basketball local et pour bien sûr signer quelques autographes au passage.
Bonne saison à tous les partisans! AlleyOop360 devrait être sur place à l’occasion de chacun des 10 matchs à domicile de cette saison.
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