Jeudi soir, le 22 juin, il n’y aura pas de surprise du côté de la toute première sélection du prochain repêchage de la NBA : Victor Wembanyama sera choisi avec le premier droit de parole par les Spurs de San Antonio. Jusque là, ça va. Mais c’est après que le tout se corse, particulièrement avec les deuxième et troisième choix de l’encan 2023.
Qui sera favoris après le phénomène français, Scoot Henderson ou Brandon Miller ? Brandon Miller ou Scoot Henderson ?
Dans tout autre repêchage, autant le meneur de jeu issu du G League Ignite, programme de développement élite de la G League, que l’ailier de l’Université d’Alabama auraient tout d’un premier choix total respectif.
Or, il ne s’agit pas ici d’une cuvée ordinaire, lorsque celle-ci est menée par un extra-terrestre de 7 pieds 4 pouces aux habiletés inédites, entrevu tel le meilleur espoir du sport depuis LeBron James. Certains iront même jusqu’à qualifier Victor Wembanyama de meilleur espoir de tous les temps dans n’importe quel sport d’équipe…
La barre est haute au premier échelon, et tout indique que les Spurs de San Antonio ne rateront pas cette autre opportunité de faire une sélection d’impact au premier rang, comme ils l’ont fait avec leurs précédents choix #1.
Lors des deux autres occasions où la franchise du sud du Texas a vu la chance lui sourire et qu’elle a goûté au pouvoir de sélectionner première lors d’un repêchage de la NBA, elle s’en est sortie avec les pivots David Robinson (1987) et Tim Duncan (1997).
Sans surprise, San Antonio devrait récidiver jeudi soir vers 20h00 lorsque le commissaire Adam Silver annoncera leur décision, en acquérant encore un centre générationnel, le meilleur talent disponible depuis des années.
Ensuite, les Hornets de Charlotte feront face à un chronomètre de 5 minutes et une décision tranchante au deuxième rang, suivis des Trail Blazers de Portland qui détiennent aujourd’hui le troisième tour.
Avec une incertitude qui plane toujours au-dessus des intentions des deux concessions – on ne sait même pas si elles garderont ces choix de repêchage ou les transigeront en retour d’atouts –, il faut se poser la question : sur qui jetteront respectivement leur dévolu les équipes qui parleront en deuxième et troisième lieux ?
Brandon Miller, SF, Alabama
Selon les informations du réputé journaliste d’ESPN Adrian Wojnarowski, les Hornets se prépareraient à faire confiance au talent de Brandon Miller au deuxième échelon du draft. Oui, c’est ici le scénario le plus plausible avec moins de 48 heures à faire avant que le tout ne se concrétise.
Cependant, il faut considérer quelques éléments avant d’affirmer cette sélection comme chose faite. D’abord, Woj ne se trompe presque jamais dans son métier, mais a tout de même rapporté à quelques reprises avant le repêchage de 2022 que Jabari Smith Jr serait l’homme pour le Magic d’Orlando au premier rang.
On sait tous ce qui s’est ensuite produit, lorsque Paolo Banchero est monté sur scène le premier; les équipes de la NBA prennent parfois des décisions de dernière minute, ou dernière seconde, et considèrent absolument toutes les avenues qui s’offrent à elles avant de mettre un nom dans l’envelope. Tout peut donc encore changer.
Après une première session privée d’entraînements et de rencontres avec les cadres de l’état-major des Hornets, Miller n’avait pas fait une aussi bonne impression que son homologue Scoot Henderson. Ce ne serait ensuite qu’au deuxième entraînement qu’il a pu convaincre le directeur général Mitch Kupchak et ses collègues.
Puis Michael Jordan, toujours gouverneur majoritaire du club, aurait d’ailleurs lui aussi été agréablement surpris par les performances de Brandon Miller sur les parquets et en entrevue. Il a même été rapporté par Marc Stein que le DG de Charlotte ait mentionné que ce serait Jordan qui a le dernier mot sur la sélection de l’équipe en deuxième place.
Étrange, sans doute, considérant que l’ancienne vedette des Bulls a amorcé le processus de vente de la majorité de ses parts chez les Hornets. Pourquoi un propriétaire avec un pied dans la porte prendrait-il alors une décision d’une telle envergure au potentiel d’avoir des ramifications sur la prochaine décennie ?
Les facteurs qui aident le cas de Miller dans cette course sont certains d’avoir un lien direct avec LaMelo Ball, le meneur de jeu actuel des Hornets et la Recrue de l’année en 2021, car ce dernier occupe déjà la position que viendrait remplir Henderson en Caroline du Nord.
En effet, Brandon Miller, un ailier de 6 pieds 9 pouces au jeu souvent comparé à des joueurs tels Paul George, est un fit bien plus évident aux côtés de LaMelo.
Le produit du programme masculin du Crimson Tide est notamment allé d’une remarque bien surprenante mercredi lorsqu’un membre des médias lui a demandé de se pencher sur la question du G.O.A.T.
Ni Michael Jordan, ni LeBron James n’est au sommet de sa liste personnelle – c’est plutôt PG-13, un athlète aux talents similaires, qu’il qualifie de meilleur joueur de basketball de l’histoire :
Miller a maintenu en moyenne 18.8 PTS, 8.1 REB, 2.1 AST, 0.9 STL et 33 minutes par match à son unique saison dans le circuit NCAA, tout en convertissant 38% de ses tirs extérieurs de belle façon (dont un impressionnant 57% de ses 44 tirs à 3 points en transition) et 43% de tous ses tirs au panier.
Sa fluidité à l’aile, son lancer de distance des plus impressionnants, ses capacités de création offensive et son potentiel défensif sont tous alléchants pour une jeune formation comme celle des Hornets qui est à la recherche de talent pour entourer son point guard étoile.
Donc, pourquoi y a-t-il encore un doute à savoir si Charlotte jettera son dévolu sur Scoot ou Miller ?
C’est simple, Henderson est un cas unique, avec les épaules pour soutenir une franchise et le facteur « wow » inclut dans l’ensemble avec son potentiel de véritable visage de franchise. Kupchak, MJ et Cie. pourraient certainement ignorer leurs besoins immédiats et préférer l’option qui était pourtant jugée telle évidente au deuxième rang depuis si longtemps.
Il est malheureusement important de considérer également le dossier délicat du meurtre d’une jeune étudiante impliquant Brandon Miller. Notons toutefois qu’aucune preuve ne semble aujourd’hui inculper Miller d’un crime dans cette situation, lui qui aurait été – sans le savoir – dans un véhicule où se trouvait une arme à feu devenue l’arme du crime, après que lui et des connaissances aient apporté cette arme au meurtrier.
La tache ne semble néanmoins pas avoir d’impact sur la popularité de Miller auprès des équipes de la NBA; son cas judiciaire va possiblement dans la bonne direction.
Miller et Henderson sont chacun retournés à Charlotte après un premier passage pour une deuxième session d’entraînements et entrevues privés.
Scoot Henderson, PG, G League Ignite
Scoot était entrevu pendant plusieurs mois comme le deuxième item le plus intéressant de la cuvée 2023, juste derrière Wembanyama. À certains points, en 2022, certains analystes allaient même jusqu’à proposer l’idée de Henderson au premier rang, devant Wemby.
Ce n’est que plus tard que cette course à deux est devenue une course à un pour le Français – après leur duel à Las Vegas en automne où Victor a dominé –, puis que Brandon Miller s’est tranquillement inséré dans la discussion. Miller et Henderson forment désormais le deuxième « tiers » du repêchage, avec Wemby loin devant et tous les autres quelque peu en arrière.
Si tout se passe comme Woj le prévoit, le jeune homme de 20 ans issu de l’Université d’Alabama entendra son nom être prononcé avant le joueur de 19 ans du côté de l’Ignite.
Ensuite, Portland serait prête à choisir Scoot Henderson, que la franchise juge comme un futur All-Star, toujours d’après les ouï-dire d’Adrian Wojnarowski.
Même si Damian Lillard a répété à maintes reprises son désir d’être le plus compétitif possible, le plus rapidement possible, en Oregon – laissant sous-entendre que les Blazers ont intérêt à troquer leur troisième sélection en retour de talent immédiat – l’équipe n’aurait pas reçu d’offre suffisamment intéressante afin de l’inciter à se départir de son atout précieux au repêchage.
Ce fait ne veut toutefois pas dire que de meilleures propositions ne seront pas déposées sur la table plus près de l’heure H. Portland aurait encore comme intention d’entourer Dame de vétérans; l’état-major comprend la valeur de la carte qu’elle tient en mains.
Les noms de Zion Williamson, Paul George, Pascal Siakam, Bam Adebayo, O.G. Anunoby, Brandon Ingram et plusieurs autres ont été associés au troisième choix au total à l’intérieur d’une panoplie de rumeurs, mais rien n’est encore confirmé sur ce front – ni même la véritable stratégie des Trail Blazers.
Force est d’admettre que Portland ne bougera probablement pas avant de connaître la sélection au deuxième rang; si les Hornets (ou autres) s’attachent à Miller, une brochette de clubs tels les Raptors ou les Pelicans pourraient s’intéresser davantage à ce troisième pick des Blazers; si Scoot est choisi deuxième, tout change.
À titre de note, ajoutons que des organisations qui épient de près la situation à Portland, comme le Heat de Miami, attendent patiemment de voir ce qui se produira quelques minutes après le début du repêchage. Néanmoins, les Blazers ne répondraient présentement à aucun appel de rivaux au sujet de Lillard, selon Woj.
Marc J Spears d’ESPN a ajouté dernièrement que Scoot et Dame seraient en contact régulier depuis que le jeune homme de 19 ans se soit entraîné devant les dirigeants des Trail Blazers, alors accompagnés du meneur de 32 ans.
Un premier domino vers le départ de Lillard pourrait tomber et des feux d’artifice pourraient être à prévoir demain soir…
Parmi les jeunes joueurs les plus athlétiques à être passés par le repêchage au fil des années, Scoot Henderson deviendra l’un des plus athlétiques et plus rapides du circuit dès son arrivée. À travers 2022-2023, le meneur de 6 pieds 2 pouces a inscrit 16.5 PTS, 5.4 REB, 5.6 AST et 1.1 STL par joute en 19 apparitions et 31 minutes de moyenne.
S’il n’a réussi que 28% de ses tentatives du périmètre en presque trois essais par match, Scoot est tout de même un attaquant efficace et créatif au panier avec encore énormément de place à l’amélioration. Il présente des bases de qualité sur lesquelles bâtir une superstar de la NBA – puis et doté de la personnalité pour aller avec.
Mise à jour :
Shams Charania de The Athletic a rapporté jeudi, après la publication de cet article, que les Hornets sont déchirés dans leur décision avec la deuxième voix de la séance de 2023. L’idée d’y aller avec Henderson « prend du sérieux momentum ».
Faisant contraste avec le doute entourant les sélections #2 et #3, ce qui est certain est le degré de divertissement que procurera cette séance de sélection aux partisans, ainsi que le divertissement qu’offriront conséquemment ces jeunes hommes sur les parquets de la grande ligue.
Il s’agira sans doute d’une soirée historique pour le basketball et hautement émotive pour chacun de ces gars qui verront leur vie changer pour toujours.
Note :
En dépit de tout ce que je viens d’écrire ci-haut, la seule certitude est l’incertitude : les jumeaux Amen et Ausar Thompson, Cam Whitmore, Jarace Walker, Taylor Hendricks et plusieurs autres prospects sont même préférés par certains experts du repêchage aux positions 2 et/ou 3.
On ne peut s’attendre à rien avant que les activités de jeudi soir au Barclays Center n’aient lieu. Gardons tout de même un oeil sur la décision faite par Charlotte au deuxième palier, car elle a la chance de donner le ton à la soirée.
