Les Mavericks de Dallas se sont emparés du premier gain de cette finale de la conférence Ouest, en sol ennemi, alors qu’ils faisaient vraisemblablement face à des Timberwolves plus fatigués au Minnesota. Anthony Edwards n’a pas connu sa meilleure sortie de l’après-saison, mais des contributions de plusieurs autres membres ont gardé l’équipe locale dans le match pour à peu près toute la partie, laquelle s’est déroulée en dents de scie.
Même si les visiteurs n’ont inscrit que six tirs à 3-points au fil de la rencontre (sur 25 tentatives), les prouesses offensives de Kyrie Irving et Luka Doncic étaient suffisantes afin d’annuler ce facteur et permettre la victoire de 108-105 aux Mavs à l’occasion de cet intense Match #1. Les 63 points combinés par le duo représentent une plus grande somme que tout le reste des Mavericks hier (45 points).
Le Minnesota a connu une bonne sortie initiale avec un premier quart-temps gagné 33 à 27, incluant une avance qui a même cru jusqu’aux 9 points d’écart à un moment, mais Dallas a ensuite marqué plus de points lors de chacun des trois engagements suivants. Les deux concurrents ont procédé avec une partie de basketball marquée par les « runs », lorsque chaque équipe connaissait tour à tour une séquence importante, pour sept différentes occasions où on retrouvait la notion d’égalité.
Les Mavs ont goûté à la priorité à trois courtes reprises en revenant des vestiaires, mais ce n’était pas avant leur séquence de 11 points sans riposte au quatrième, menée par Doncic, que Dallas a pu s’impose de façon véritablement menaçante. Ils menaient par 8 points avec 7:38 au cadran et les Timberwolves ont pratiquement été contraints de jouer de l’arrière pour le reste du combat, malgré leur propre run, ponctuée d’un malheureux revirement de Jaden McDaniels – lui qui a pourtant connu une bonne performance –, ce qui a mené à un énorme tir extérieur signé PJ Washington.
Les Mavericks ont alors repris les devants par 2 points avec 2 minutes à jouer.
Washington, comme le reste de ses coéquipiers, n’avait pourtant pas connu une bonne soirée du point de vue des lancers périphériques jusque là; il n’a converti que deux de ses huit tentatives à 3-points pour une récolte finale de 13 points, 7 rebonds et 2 contres. Or, tout comme son acolyte Luka Doncic, PJ a le sang froid et s’est montré clutch dans les moments importants pour Dallas tout au long de ce parcours éliminatoire.
Le Wonderboy slovène a d’ailleurs été phénoménal à l’intérieur des dernières 12 minutes d’activité, en y accumulant 15 de ses 33 points, en outre de ses 3 interceptions, 6 rebonds et 8 passes décisives sur ses 40 minutes totales. Avec un rendement médiocre de 3/10 du centre-ville, Doncic était quand même le seul membre du clan victorieux à frapper le mille à plus de deux occasions du 3-points.
Grâce à sa moyenne personnelle de 32.2 PTS par match en finales de conférence pour sa carrière, Luka se classe premier de ce palmarès devant Michael Jordan (31 PTS). De plus, le meneur de seulement 25 ans a déjà fait plus de sorties de séries à 30 points ou plus que 88% des membres du Temple de la renommée du basketball.
Kyrie, pour sa part, a raté chacun de ses trois essais du périmètre, mais il s’est tout de même chargé de mettre 30 points, 5 rebonds et 4 aides – en plus des deux lancers francs qui ont scellé l’issue du match –, alors qu’il amorçait la rencontre en lion avec déjà 24 points sur un taux d’efficacité de 79% au tir à travers la première demie. Il s’agissait de son plus haut total de points en une demie depuis qu’il porte l’uniforme des Mavericks.
Habituellement, c’était plutôt Luka qui s’occupait d’ajouter des points au tableau en premières moitiés des récentes joutes, avant qu’Irving ne connaisse son élan offensif vers la fin de l’affrontement. Cette fois, les rôles étaient inversés.
Ça n’a pas empêché la paire de guards étoilés de devenir le deuxième duo de l’histoire à chacun inscrire au moins 30 points dans le cadre de leur première rencontre de finale de conférence ensemble. Le premier binôme à l’avoir accompli était Stephen Curry et Kevin Durant à Golden State.
S’ils ont mené la charge pour l’effort victorieux des Mavericks, Luka et Kai ont obtenu des contributions épars de leurs collègues, sans toutefois pouvoir compter sur aucun d’eux pour une production de plus de 13 points (somme atteinte par Washington). La stratégie d’alterner entre Daniel Gafford (10 pts, 9 reb, 1 blk) et Dereck Lively II (9 pts, 11 reb, 3 ast, 2 blk, 100% au tir, +19) au centre a donné du fil à retordre aux intérieurs adverses, somme toute, et Derrick Jones Jr a déployé de bons efforts défensifs en plus d’enregistrer 8 points, 4 rebonds et 2 passes.
De l’autre côté, Jaden McDaniels surprenait avec une prestation offensive de haut niveau, réussissant d’ailleurs trois de ses six tirs de l’arche à l’intérieur des 6 premières minutes de jeu. Il a terminé sa soirée de travail en 6/9 du 3-points, pour 24 points, 4 rebonds, 3 passes et 1 interception, connaissant un certain succès à l’endroit de Doncic en défense.
L’ailier de 23 ans était le seul membre des Timberwolves à dépasser la barre de la vingtaine dans la colonne des points, alors que Karl-Anthony Towns en ajoutait 16 et que Naz Reid mettait 15 points en sortie de banc (24 minutes). Rudy Gobert a contré 2 tirs, capté 7 rebonds et inscrit 12 points, tandis que Nickeil Alexander-Walker (2 points en 16 minutes) n’était pas le septième homme sous les entraîneurs Micah Nori et Chris Finch pour la première fois des playoffs : ce fut plutôt Kyle Anderson avec 11 points en 17 minutes (mais ils sont tous arrivés en première demie).
Anthony Edwards était méconnaissable en deuxième demie, avec une absence presque totale d’agressivité dans son jeu. On spéculait alors qu’il démontrait des signes de maladie ou de fatigue, ce qu’il a confirmé en conférence d’après-match : « Nous étions un pas en retard […], surtout moi-même. J’étais épuisé, » a dit Ant-Man après sa performance de 19 points, 11 rebonds, 8 mentions d’aide et 2 interceptions en 40 minutes.
Ça n’aidait pas la cause d’Edwards que les spécialistes et joueurs de rôle de Minny connaissaient eux aussi une baisse de régime, pour la plupart, en deuxième moitié. McDaniels a beau avoir monté une prestation solide, cinq de ses tirs extérieurs et 19 de ses points ont été trouvés dans les 24 premières minutes de la partie.
Collectivement, le Minnesota n’a pas su capitaliser sur le manque d’adresse de l’opposition au tir périphérique, même si l’équipe locale a elle-même converti 18 de ses 49 lancers à 3-points. Ils ont toutefois perdu les combats au rebond (48 à 40) et au chapitre des points dans la clef (62 à 38), alors que Gobert et cie. cherchaient toujours la meilleure méthode défensive afin de contrer le pick-and-roll de Luka Doncic et Gafford/Lively.
Espérons voir un Edwards au sommet de sa forme après 48 heures de repos lorsque les T-Wolves accueilleront à nouveau les Mavs pour un deuxième duel ce vendredi, à 20h30. Chose certaine, cette série est loin d’être terminée et nous devrions en avoir pour notre argent.
