C’est un lendemain de veille difficile pour les partisans des Suns de Phoenix. Jeudi soir, la troupe de Monty Williams s’est écroulée face aux puissants Nuggets de Denver. Une fois de plus, les Suns se dirigent vers l’entre-saison avec beaucoup de frustration et de points d’interrogation au dossier. Avec des joueurs qui gagnent en âge et des contrats à réévaluer, le gouverneur Mat Ishbia ne chômera pas durant sa première saison estivale parmi les Suns.
« Ça fait deux ans de suite qu’on se fait éliminer de la sorte. »
Monty Williams, entraîneur-chef des Suns
Les visages sont longs et les déceptions sont inexplicables. Jeudi soir, Devin Booker a quitté l’amphithéâtre avant même de pouvoir adresser la parole aux médias.
Pourtant, l’engouement autour de l’organisation a atteint de nouveaux sommets cet hiver : l’équipe avait du succès, on a trouvé en Mat Ishbia un nouveau gouverneur qui n’a pas peur de dire ce qu’il pense (et surtout de dépenser). En plus que sa première transaction à la barre de l’équipe consistait en ramener Kevin Durant chez les siens. Ishbia et les Suns avaient alors envoyé un message au reste de la NBA.
Toutefois, un grand ménage printanier est de mise s’il souhaite gagner un championnat avec comme pièce maîtresse Devin Booker. Deux noms qui reviennent à profusion dans les rumeurs sont ceux de Chris Paul et Deandre Ayton. Un doute plane au-dessus de leur tête, à savoir si les deux joueurs porteront le maillot des Suns à nouveau.
Selon Tim MacMahon du réseau ESPN, les têtes dirigeantes en Arizona vont explorer toutes les avenues possibles pour se départir de Chris Paul et Deandre Ayton :
Le pivot Ayton vient d’écouler seulement la première année d’un contrat de quatre saisons dont il accumule près de 34 M$ annuellement. L’ancien premier choix au total n’a toutefois pas connu les meilleures séries éliminatoires de sa jeune carrière. Lors de la deuxième ronde, Nikola Jokic s’est moqué soir après soir d’Ayton. Si l’état-major des Suns tient à transiger le centre, il aura à faire preuve d’ingéniosité.
En dépit de ses insuccès face à Jokic et les Nuggets, Ayton a été un atout important pour les Suns cette saison. Le pivot a affiché un doublé en points (18.0) et rebonds (10.0) pour une cinquième année consécutive.
Ce n’est pas un secret non plus qu’Ayton est un joueur convoité. L’an dernier, les Pacers de l’Indiana sont passés bien près d’acquérir les services du natif des Bahamas pour 133 M$ à travers quatre saisons, le même contrat sous lequel il opère présentement à Phoenix. Les Suns avaient toutefois égalisé l’offre. Cette année, peut-être bien que la transaction officialisée concernant Deandre Ayton sera celle de son départ du désert.
Il est à savoir que la masse salariale des Suns est présenement très serrée. Les salaires d’Ayton, Durant, Booker et Paul constituent pas moins de 87% de la masse totale, soit 187 M$. Certes, ils ont en ces quatre joueurs une valeur sûre, mais le problème flagrant n’est pas la force de frappe, c’est les joueurs qui viennent après.
En allant chercher Kevin Durant – contre Mikal Bridges et Cameron Johnson notamment – les Suns ont sacrifié la profondeur dont ils avaient désespérément besoin durant les séries éliminatoires. Devin Booker et Kevin Durant peuvent marquer 50 points, mais c’est en vain si personne ne peut les épauler. Des contrats auront à être bougés afin de fournir aux vedettes des joueurs de qualité en sortie de banc.
Chris Paul est un autre nom qui va revenir sur les lèvres des partisans durant la saison morte. Le vétéran de 38 ans a manqué à l’appel pour les quatre derniers matchs de l’équipe en raison d’une blessure. Il est difficile de croire que CP3 est intouchable dans l’échiquier.
Il s’agit – une fois de plus – d’une fin de saison décevante dans le leg de Chris Paul. À l’exception des finales de 2021 – qu’ils ont perdu aux mains des Bucks de Milwaukee – le légendaire meneur peine à franchir la troisième ronde en séries éliminatoires. Que ce soit en raisons de mauvaises performances ou de blessures, la malchance semble s’abattre sans répis sur CP3.
À la lumière des récents évenements, il ne serait pas surprenant de voir les Suns se défaire du point guard de 38 ans, d’une façon ou d’une autre.
Le défi pour les Suns n’est pas de tout raser pour reconstruire – loin de là. On tient toujours en Devin Booker un joueur de calibre All-NBA qui donne quotidiennement des maux de tête à la défensive adverse. Ces dernières séries, le numéro 1 a moyenné 33.7 points pas sortie, le premier dans la NBA à ce chapitre.
Le défi qui se présente devant les dirigeants est d’entourer adéquatemment Devin Booker et Kevin Durant. Ce dernier est d’ailleurs sous contrat pour les deux prochaines saisons. Mis à part les blessures – qui deviennent de plus en plus fréquentes – Kevin Durant est sans l’ombre d’un doute le joueur le plus dangereux sur le parquet, capable lui aussi de marquer 30 points avec aisance.
On garde la tête haute dans le camp des Suns. En rencontre avec les médias, Kevin Durant a fait savoir qu’il a apprécié le temps qu’il a passé avec l’équipe ces derniers mois. Il a d’ailleurs exprimé que le personnel entraîneur a toute sa confiance.
« J’ai adoré mon temps avec ces gars-là, d’avoir joué pour Monty Williams et le restant du personnel. Ultimement, la recette est simplement d’enchaîner les répéptitions. On sera alors en mesure de bâtir une connexion en tant qu’individus et en tant que basketteurs. Oui, c’est frustrant de perdre de la sorte, mais il faut continuer à élaborer des méthodes pour s’améliorer. »
Kevin Durant
La question se pose : Chris Paul peut-il être ce dont Durant et Booker ont besoin, ou serait-il davantage une monnaie d’échange, tout comme Deandre Ayton. Personne ne tient réellement les réponses, mais Mat Ishbia et l’état-major des Suns auront à résoudre cette énigme cet été.
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