Un total de 62 points combinés par Jayson Tatum et Jaylen Brown étaient trop importants pour permettre aux Hawks d’Atlanta de répéter les succès du Heat face à Milwaukee : la septième tête de série s’est inclinée face à la deuxième jeudi soir au compte de 128-120.
Par ce gain, les Celtics de Boston disposent de leur adversaire de première ronde en six joutes et croiseront prochainement le fer avec les redoutables 76ers de Philadelphie au deuxième tour d’activité.
Le duo des Jays était simplement trop lourd à gérer pour les Hawks, hier, au State Farm Arena, même si ces derniers se sont d’abord bâti une priorité de 7 points. Un quatrième quart-temps exemplaire de la part de l’équipe supérieure a toutefois été orchestré avec minutie afin de signer le triomphe par 8 points, malgré la marque de 98-100 pour amorcer ce dernier engagement, en faveur des locaux.
Tatum a inscrit 30 points, 14 rebonds, 7 passes décisives, 1 interception et 2 contres en réussissant 55% de tous ses tirs et quatre de 10 tirs extérieurs, à quoi Brown s’est tâché d’ajouter 32 points, 5 rebonds, 2 passes, 1 contre et un rendement de 52% global, puis de 6/8 de la ligne des 3 points.
Le binôme d’étoiles des C’s était exactement ça dans ce dernier match de la série : brillant. Pour sa part, JB a converti 54% de tous ses lancers et 52% de ses essais du centre-ville à travers ces six rencontres d’éliminatoires, pour 26.7 PTS et 5.3 REB par match. Il est le seul joueur de cette après-saison avec au moins 25 points de moyenne et 50% d’efficacité autant du terrain que de l’arche.
L’entraîneur Joe Mazzulla a également pu compter sur des apports de qualité de Marcus Smart à titre de meneur de jeu partant (22 points, 4 rebonds, 4 passes), Al Horford à l’intérieur (10 points, 12 rebonds, 4 passes, 2 vols, 3 contres), ainsi que Malcolm Brogdon en sortie de banc (17 points, 4 passes).
Le cinq de départ qu’a envoyé Quin Snyder sur le terrain a également fait le boulot pour les Hawks, car Trae Young s’est à nouveau improvisé fer de lance d’une attaque bien huilée, grâce notamment à ses 30 points, 3 rebonds et 10 mentions d’aide. Il n’a cependant converti que 33% de ses tirs et a terminé la soirée avec une cote individuelle de -11.
Dejounte Murray (14 points, 7 rebonds, 11 passes), Clint Capela (10 points, 10 rebonds), De’Andre Hunter (20 points, 6 rebonds), John Collins (16 points, 4 rebonds, 2 contres), Bogdan Bogdanovic (12 points) et même Onyeka Okongwu (6 points, 11 rebonds, 2 contres) ont chacun connu de bons moments ici et là dans la partie. Or, l’effort de cette jeune formation n’était pas suffisamment soutenu, à travers les 48 minutes de jeu.
En dépit d’un rythme de jeu souvent rapide, Atlanta n’a pas su capitaliser sur ses opportunités en transition; les Celtics ont récolté 18 points en situations de fast breaks, contre seulement 4. La défaite ne devrait pas décevoir la base partisane des Hawks toutefois, laquelle vient d’accueillir un nouvel entraîneur-chef, car deux victoires face à l’unité la plus équilibrée du circuit est déjà une raison de se réjouir.
Le premier duel 76ers-Celtics aura lieu lundi le 1er mai à 19h30, même soir que le match #2 entre Phoenix et Denver. Force est d’admettre que cette série de premier tour aura tout d’une finale de conférence, sauf le trophée de champion de la conférence Est, car la série opposant le Heat aux Knicks n’implique pas de menace aussi redoutables qu’auraient pu l’être les Bucks et Giannis Antetokounmpo.
Tous les match-ups de deuxième ronde sont désormais connus, à l’exception de celui impliquant potentiellement les Warriors, Kings, Lakers et/ou Grizzlies. Les Dubs mènent leur série respective 3-2 contre Sacramento, tandis que L.A. entretient une avance de 3-1.
Le combat entre les Jays et le duo de Joel Embiid et James Harden en sera un saturé de vedettes et de talent. Les Sixers, troisième rang à l’Est, avaient vaincu les Nets de Brooklyn en quatre matchs. Il s’agira évidemment d’une rendez-vous à ne pas manquer, peut-être plus que partout ailleurs dans le tableau actuel des éliminatoires.
