Les Clippers de Los Angeles se sont inclinés 133-116 au Crypto.com Arena ce lundi soir, face aux Pacers d’Indiana, et l’entraîneur-chef du club hollywoodien n’a pas gardé sa langue dans sa poche en conférence d’après-match lorsqu’est venu le temps de faire état de sa pensée. D’après Tyronn Lue, l’identité actuelle des Clippers – qui ont perdu six de leur neuf derniers affrontements – pourrait être qualifiée de « soft » (molle/passive).
C’est Tomer Azarly de ClutchPoints qui a questionné le coach de 46 ans à ce sujet, et sa réponse critique a promptement fait le tour de la toile.
Du côté de Los Angeles, on n’accuse pas seulement d’un retard de 6,5 matchs sur le premier rang de la conférence Ouest, on a également glissé au cinquième échelon de ce classement avec la défaite d’hier – et la victoire des Pelicans –, après s’être pourtant créé une assise confortable au sein du top 4 de la conférence avant le Match des étoiles. On avait même pris une option sur la première tête de série!
Depuis cette pause des All-Stars, justement, où Kawhi Leonard et Paul George ont participé aux festivités, les Clips ont enregistré 10 revers, pour huit gains, affichant du basketball sans inspiration, méconnaissable vis-à-vis leur excellente séquence de 31-9 qu’ils ont connue entre le 10 novembre 2023 et la date limite des transactions de février 2024.
Après l’acquisition de James Harden en octobre 2023, l’organisation des Clippers a vécu un marasme de six défaites consécutives, avant que le tout « clique » finalement pour le noyau de Leonard, George, Harden et Westbrook, après quoi ils ont surfé sur cette vague de 31-9, alors que plusieurs analystes commençaient à parler d’eux comme de réels prétendants au titre (si la santé était au rendez-vous, bien sûr).
Meneur de la seconde unité, Russell Westbrook était inactif avec une blessure à la main du 3 au 24 mars, mais outre cette absence, les stars des Clippers sont demeurées à l’écart de l’infirmerie depuis la date butoir des transactions, ce qui rend d’autant plus difficile à expliquer l’affaissement récent que vit l’équipe. Quand il en vient à la source du problème chez les Clippers, 28e meilleure défense du circuit depuis le Match des étoiles, Ty Lue a sa petite idée…
« En ce moment, avons-nous une identité? Je crois que oui : nous sommes soft. Ça peut être une identité, si vous voulez l’appeler ainsi, » a déclaré Tyronn Lue en conférence d’après-match à la suite de la défaite contre les Pacers, lundi soir.
« Nous devons être plus résilients, mentalement et physiquement. Mais nous avons une identité. Lorsque nous avions une fiche de 26-5, nous avions une identité géniale. On ne peut pas décider quand ont veut leader et quand on ne veut pas le faire. On ne peut pas choisir quand on veut avoir une identité ou non. »
Cette unité des Clippers où plusieurs anciens MVP de saison régulière ou de finales évoluent présentement a peut-être intérêt à voir cette intervention publique de son entraîneur comme un coup de semonce, une opportunité de se réveiller et de retrouver ses bonnes habitudes des mois de novembre, décembre et janvier, sans quoi Kawhi et cie. pourraient glisser jusqu’à céder leur place garantie en séries éliminatoires (top 6).
Au moment d’écrire ces lignes, L.A. se retrouve à égalité avec les Pels (44-27) pour la quatrième place du classement, mais les Clippers occupent réellement le cinquième rang en raison du bris d’égalité de La Nouvelle-Orléans. Derrière les Clippers, il y a les Kings et les Mavericks qui rôdent de façon menaçante, à exactement deux matchs de retard (42-29 chacun), puis les Suns, huitième tête de série, ne sont pas bien loins non plus, avec 42 victoires et 30 défaites.
Si Sacramento, Dallas et Phoenix poursuivent sur cette voie dans le dernier droit du calendrier régulier et que le message de T-Lue n’arrive pas à motiver ses troupes, il n’est pas impossible que L.A. tombe jusqu’au huitième échelon de l’Ouest, ce qui les forcerait à passer par le tournoi de Play-in pour intégrer les séries.
Il reste 11 rencontres à compléter à l’horaire des Clips, avec leur prochain défi qui viendra sous la forme des 76ers, à Philadelphie, ancien club de James Harden. Cette joute amorcera un voyage de quatre sur la route. The Beard a dit aux journalistes après la défaite d’hier qu’il ne se « préoccupait pas trop » de l’accueil à Philly (probablement accompagné de huées), citant grosso-modo que son équipe avait d’autres chats à fouetter.
À titre de note, Pascal Siakam s’est montré dominant dans le gain des Pacers à Hollywood, avec 31 points, 4 rebonds, 2 aides et un rendement de 60% au tir, pour une cote différentielle de +20. Il s’agissait de sa troisième performance à 30 points ou plus dans l’uniforme d’Indy.
Aussi, à lui seul, Tyrese Haliburton a frappé plus de tirs à 3 points (6) que tout le cinq partant des Clippers (4). Le collectif visiteur en a d’ailleurs converti 17 en 28 tentatives (60%), tandis que les hôtes n’en réussissaient que 6 en 20 (30%). Haliburton a terminé sa soirée de travail avec 21 points, 9 passes décisives et 2 interceptions, sur un taux d’efficacité global de 58% au tir. Voilà qui devrait aider le meneur des Pacers à laisser derrière lui sa récente léthargie.
