Avec ce gain important des Kings de Sacramento face aux champions en titre de la NBA, le soir de la Saint-Valentin, l’équipe en est désormais à trois victoires et zéro défaite contre les Nuggets de Denver cette saison, avec Domantas Sabonis et De’Aaron Fox qui mènent la charge. Depuis que tous les participants au Match des étoiles de 2024 ont été annoncés, les deux vedettes des Kings – ignorées cette année – performent à un haut niveau, rappelant qu’ils y auraient certainement leur place.
L’affaire s’est soldée au compte de 102-98 en faveur des Kings, après une remontée de quatrième quart, lequel ils ont gagné 31 à 24.
Il va sans dire, Sabonis a remporté son duel de pivots européens face au Joker, avec brio, réussissant d’ailleurs plusieurs paniers, dont quelques dunks, par-dessus lui. Le joueur originaire de Lituanie a enregistré mercredi soir son 37e doublé consécutif (quatrième plus longue séquence de l’histoire), lui qui est invaincu cette année face aux All-Stars Nikola Jokic, Anthony Davis et Karl-Anthony Towns.
L’équipe locale au Ball Arena a joué sa partie avec les devants et les rênes en mains – et un coussin parfois confortable de 16 points – pour la majorité de la soirée, avant que Domas et Fox ne viennent jouer aux trouble-fêtes, le premier réussissant ce lay-up au quatrième engagement afin de donner sa première priorité à son unité.
Domantas Sabonis, 27 ans, et De’Aaron Fox, 26 ans, sont dans la fleur de l’âge et offrent ensemble aux Kings une fiche de 31-23 jusqu’ici dans ce calendrier régulier, en voie d’enregistrer plus de victoires que la saison dernière (48), lorsqu’ils ont terminé la campagne au troisième rang de la conférence Ouest. Cette année cependant, la concession californienne pointe au huitième échelon de cette rude conférence où c’est chacun pour soi.
Dans le cadre de leur dernière victoire, Fox a inscrit 30 points, 2 interceptions, 8 rebonds et 8 passes décisives, alors que Sabonis y allait de 20 points, 13 rebonds, 7 aides et 3 de ses propres interceptions de ballon. Outre Harrison Barnes (20 pts, 5 reb), personne d’autre dans l’uniforme des Kings n’a su récolter plus d’une dizaine de points, signe additionnel de l’importance du binôme « intérieur-extérieur » de Domas et Swipa.
Depuis le premier janvier 2024, Sabonis met en moyenne 21.1 PTS, 14.5 REB et 9.4 AST par rencontre, réussissant 66% de tous ses tirs, tout en continuant de mener la NBA au chapitre des rebonds totaux et rebonds par match. Son omission du bassin de joueurs participant au Match des étoiles est de plus en plus remise en question – comme c’est le cas pour Fox.
Or, les partisans de l’équipe, rendus là, ne peuvent qu’espérer que leurs noms soient appelés à la dernière minute comme remplaçants, s’il devait y avoir des joueurs blessés chez la formation de l’Ouest. On ne souhaite jamais de blessures, mais Tyronn Lue des Clippers avait mentionné que Kawhi Leonard se reposerait peut-être à l’occasion des festivités des All-Stars… À suivre.
Les journalistes sondés dernièrement par ESPN croient que Sabonis est parmi les 12 joueurs les plus méritants de mention dans la discussion pour le titre de MVP, cette saison :
À titre de note, le récipiendaire du trophée inaugural de Joueur clutch de l’année en 2022-2023 a gardé le meilleur de sa performance pour la fin en inscrivant la moitié de ses 30 points au dernier quart, qui a finalement été décisif. Il s’agissait d’une deuxième sortie d’au moins 30 points pour le meneur de jeu de Sacramento, en deux matchs.
Pour sa part, Nikola Jokic, lui, n’a enregistré que 15 points, 5 rebonds et 8 mentions d’aide dans le revers, tandis qu’il éprouvait de la difficulté à trouver son tir durant toute la joute, en l’absence de Jamal Murray. Le dernier MVP des finales n’a d’ailleurs converti aucune de ses six tentatives aux 3 points. Sans le point guard titulaire de l’équipe, sur la touche en raison de douleur au tibia, d’autres de ses membres ont été contraints de prendre un pas vers l’avant, dont Aaron Gordon qui a mené les Nuggets dans la colonne des points avec ses 25, ainsi que 15 rebonds.
Reggie Jackson a pris la place de Murray dans le cinq partant pour contribuer de 12 points, 5 rebonds et 9 passes décisives; Michael Porter Jr y allait de 19 points et 4 rebonds. Notons également que Denver opérait sans le services de Kentavious Caldwell-Pope (ischio-jambier), Julian Strawther (cheville) et Hunter Tyson (doigt).
Malgré tout, les champions en titre du circuit demeurent en bonne posture avec la quatrième tête de série à l’Ouest, à seulement un match d’écart avec les Clippers de Los Angeles au troisième rang, puis deux matchs et demi des Timberwolves du Minnesota au sommet. Les Kings, eux, se retrouvent à sept joutes derrière la première place au classement.
