Au sein de l’atmosphère bouillante du Wells Fargo Center, Jalen Brunson a fait la loi avec ses 47 points et 10 passes décisives, contribuant sur plus de la moitié des points des Knicks dans la victoire face aux 76ers ce dimanche, 97-92. Le petit magicien de Manhattan, avec cette performance, s’inscrit dans les annales pour New York qui mène désormais la série 3-1, à un match du second tour des playoffs.
Les Knicks de New York peuvent donc repartir de la Ville de l’amour fraternel avec la tête haute, ayant décroché une troisième victoire face aux 76ers de Joel Embiid, lesquels doivent désormais faire un sans-faute pour les trois prochaines rencontres, au risque de terminer la campagne 2023-2024 sur une note (très) amère.
Les deux équipes, prêtes à en découdre pour ce clash des titans de la conférence Est, ont échangé coup pour coup tout au long de la partie. Deux priorités de 10 points ont donné un avantage insuffisant aux Sixers dans le premier et troisième quart, avantage effacé en grande partie par Brunson, qui n’a cessé de se faufiler dans les interstices de la défense de l’équipe à domicile pour trouver réponse après réponse.
Les Knicks n’ont néanmoins mené qu’à deux reprises, pour seulement quelques courts instants, dans les 36 premières minutes. Une première priorité est venue à moins de deux minutes de la mi-temps, grâce à un 3-points réussi de Miles McBride, 45-44, et ensuite à cinq secondes de la fin du troisième quart, 77-76, pour se mettre à portée de tir dans la dernière ligne droite de la rencontre.
Et c’est finalement New York qui portera le coup de grâce dans cette dernière période à sens unique, en prenant l’avantage avec 10:00 à jouer, sans jamais le lâcher. En face, le MVP en titre Joel Embiid, qui connaissait plutôt une bonne rencontre avec 26 points en son nom, a disparu dans les 12 dernières minutes de jeu, ne marquant qu’un seul point pour son équipe.
Suite à sa performance monstre de 50 points jeudi dernier, Embiid n’a pas su être l’auteur d’une deuxième victoire consécutive à domicile, pour Philadelphie. Le pivot étoilé a néanmoins voulu souligner qu’il était « déçu » d’avoir entendu les fort nombreux partisans des Knicks dans la foule, durant l’affrontement :
« Je n’essaye pas de les embrouiller, mais c’est décevant », disait-il à propos des partisans locaux, en entrevue d’après-match dans le vestiaire des Sixers. « Je n’ai jamais vu ça, et je suis ici depuis 10 ans. Oui, ça m’énerve un peu, surtout parce que Philadelphie est considérée comme une ville sportive […] Je ne pense pas que cela devrait arriver. Ce n’est pas correct. »
Retour du côté des Knickerbockers, Tom Thibodeau, en plus du Capitaine Brunson, a pu compter sur deux de ses plus fiers soldats dans cette rencontre physique, Josh Hart et O.G. Anunoby. Hart, avec une ligne statistique unique en son genre, a contribué avec 17 rebonds, dont 5 étaient des rebonds offensifs, ainsi que 4 points, mais sans avoir mis aucun de ses quatre essais au tir. Anunoby, en plus de son effort défensif constant, a participé avec 16 points et 14 rebonds pour sa part.
Les trois joueurs nommés ci-dessus n’ont d’ailleurs pratiquement pas foulé le banc lors de la rencontre, ayant joué 44, 46 et 47 minutes de jeu respectivement, avec une gestion de match typiquement Thibodeau.
Pour Jalen Brunson, ses 47 points le démarquent parmi les meilleures du sport ayant eu le Madison Square Garden comme chez-soi. Avec ce total, il dépasse plusieurs piliers du basketball dans la Grosse Pomme, soit Bernard King (46), Patrick Ewing (45), Willis Reed (43) et Carmelo Anthony (42) qui n’avaient jamais atteint ce record en carrière. Pourtant, le meneur étoile se concentre déjà sur la prochaine partie, et ne veut pas trop s’attarder sur sa performance mémorable :
« Je regarderai en arrière quand j’aurai pris ma retraite. Sérieusement, c’est cool pour le moment, mais ça ne nous apportera rien pour la suite. »
Et la suite, elle aura lieu ce mardi à New York, 19h00, dans un Match #5 qui pourrait être décisif pour les deux formations.
