Dans un Madison Square Garden en feu, le banc des Knicks a compilé 42 points afin de permettre à New York de s’imposer 111-104 lors du premier affrontement avec les 76ers, ce samedi. Malgré de belles performances de Josh Hart et Jalen Brunson, aucun des titulaires de Tom Thibodeau n’a terminé la rencontre avec un +/- positif, tandis que le duo Embiid-Maxey imposait sa loi avec 62 points.
New York a annoncé la couleur dès le premier match. Non, les Knicks ne seront pas une équipe facile à battre lors du premier tour des séries éliminatoires. Même lorsqu’ils ne sont que huit, notamment privés de Julius Randle (épaule), les hommes de Tom Thibodeau jouent le même basket qu’ils ont pratiqué toute la saison et qui leur a permis d’aller chercher cette deuxième place de la conférence Est. Car les Knicks sont sur une bonne dynamique et, avant d’entamer l’après-saison, ils connaissaient une série de cinq victoires consécutives, dont une contre Milwaukee et Boston.
C’est avec la même hargne et la même énergie qu’ils ont fait face à Philadelphie ce samedi, dans leur antre, un Madison Square Garden en feu pour soutenir son équipe. Et si en face il y avait également quelques absents, à savoir De’Anthony Melton (dos), Robert Covington (genou), les 76ers alignaient tout de même leur cinq de départ au complet.
Une différence qui s’est tout de suite fait ressentir dans le premier quart-temps dominé par Philadelphie. Après l’ouverture du score de Josh Hart du 3-points, Embiid a répondu d’un tir derrière l’arche suivi de deux 2+1 consécutifs pour mettre son équipe devant. Le pivot a terminé la période avec déjà 15 points, tandis que son équipe menait 34-25.
Mais dans la deuxième reprise, l’entrée en jeu des remplaçants a permis aux Knicks de respirer. En l’espace d’une minute, Bojan Bogdanovic et Miles McBride ont compilé trois 3-points consécutifs pour ramener leur équipe au score. Ils ont ensuite continué d’imposer leur jeu jusqu’à ce que les Knicks prennent les devants. Une situation qui a forcé Nick Nurse à faire entrer Joel Embiid sur le terrain pour limiter les dégâts. De nouveau en rythme, les Sixers pensaient certainement pouvoir combler leur retard. Mais à 3 minutes de la mi-temps, sur une action spectaculaire, Embiid est mal retombé. Visiblement touché au genou, le pivot américano-camerounais a été obligé de sortir. Du côté de Philadelphie, la peur s’installe, tandis que New York jubile du tour de force de son banc qui a compilé 21 points afin de permettre à l’équipe de rentrer aux vestiaires devant de 12 unités (58-46).
Mais les dieux du basket sont parfois cléments. De retour après la pause, Embiid jouera l’intégralité du troisième quart-temps. Limité offensivement, le MVP en titre sera parfaitement relayé par le duo Maxey-Lowry auteur d’une période à 24 points. Sous leur impulsion et bien épaulés par l’apport de Kelly Oubre Jr., Philadelphie inflige un 24-5 qui lui permet de reprendre les devants (82-79). Mais encore une fois, les remplaçants des Knicks viendront changer la donne.
Mitchell Robinson profite de l’absence d’Embiid au début de l’ultime période pour sanctionner à l’intérieur pendant que Bogdanovic assure le spectacle de loin. Au retour du pivot, les Sixers sont plus agressifs, mais l’écart est creusé et Josh Hart enchaîne trois 3-points pour mettre les siens hors d’atteinte. Score final 111-104.
Hart termine la rencontre avec 22 points, 13 rebonds et un très propre 4/8 derrière l’arche. Jalen Brunson ajoute également 22 unités accompagnées de 7 rebonds et 7 mentions d’aide, mais avec 5 pertes de balles et une efficacité de 31% au tir. Grand héros de la soirée, McBride compile 21 points à 58.3% au tir, dont 71.4% derrière l’arche et 100% de la ligne de charité, en sortie de banc. Surtout, il termine la rencontre avec un +/- de +37, un record de séries pour les Knicks. Bogdanovic et Robinson lui emboîtent le pas avec 13 points et un +27, et 8 points, 12 rebonds (7 offensifs, plus que le cinq de départ de Philadelphie) et un +20.
Chez les 76ers, Embiid s’est illustré de 29 points, 8 rebonds et 6 passes décisives, mais a clairement manqué de précision avec une efficacité de 36.4%, donc 25% derrière l’arche. Tyrese Maxey a été plus constant avec ses 33 points, mais bien moins polyvalent. Kyle Lowry s’est lui montré sous son meilleur jour avec 18 points, 4 rebonds, 2 mentions d’aide à 55.6% au tir, dont 57.1 du 3-points et 100% derrière l’arche. Oubre Jr. ferme la marche avec 10 points, 3 rebonds et surtout 5 interceptions.
Les Sixers le savent, ils peuvent et doivent s’améliorer lors de la prochaine rencontre. Cependant, le pire a été évité après la grosse frayeur pour Embiid dans le deuxième quart-temps. Les Knicks, eux, auront à cœur de continuer sur leur lancée lors de la deuxième rencontre, chez eux, ce lundi à 19h30.
