Anthony Edwards s’est montré à nouveau phénoménal devant un groupe décousu des Suns, question de les vaincre au compte de 122-116 dimanche soir, à Phoenix. Avec ce balayage de 4-0, les Timberwolves du Minnesota font donc des Suns la première équipe disqualifiée du tournoi d’après-saison; ils attendront le vainqueur de la série « 2 c. 7 » opposant les Nuggets de Denver aux Lakers de Los Angeles.
Fer de lance monumental d’une unité toute puissante des T-Wolves, Edwards a inscrit 40 points, 9 rebonds, 6 mentions d’aide, 1 interception et 2 contres dans la victoire, convertissant 57% de tous ses tirs, dont un rendement de 7/13 aux lancers à 3-points. Ses contributions bidirectionnelles en cette après-saison font du Minnesota un des clubs les plus redoutables du circuit.
Son coéquipier Karl-Anthony Towns a dit d’Edwards en conférence d’après-match qu’il était « le nouveau visage de la Ligue. »
Voilà une première série remportée pour la concession du Minnesota depuis 2004 – lorsque Ant-Man était âgé de 2 ans – et c’est un premier balayage de son histoire !
Avec une cote offensive de seulement 109,3 à travers ses quatre décevantes participations au tournoi printanier, Phoenix n’arrivait simplement pas à trouver son rythme en attaque, face à l’étau défensif que représente le Minnesota, défense #1 de la NBA toute la saison. Il s’agit donc d’un constat décevant pour l’organisation des Suns et sa base partisane, après avoir assemblé une « super-team » offensive en modelant un noyau formé de Kevin Durant, Devin Booker et Bradley Beal.
Les difficultés de cette équipe sans profondeur – particulièrement en l’absence de Grayson Allen, blessé à la cheville – et sans véritable meneur de jeu étaient apparentes à tous points de cette série de premier tour opposant la troisième tête de série à la sixième, dans la portion Ouest du tableau. Même s’ils ont enregistré 116 points hier soir dans leur domicile du Footprint Center, les Suns n’en ont ajouté que 24 au quatrième engagement d’un match crucial, tandis que les Wolves clôturaient la rencontre (et la série) d’un cadre de 32 points.
Devin Booker, dans un dernier effort finalement arrivé en vain, s’est tâché d’inscrire 49 points, 5 rebonds, 6 passes et 2 interceptions, réussissant trois des 10 tirs extérieurs des siens. KD a ajouté 33 points, 9 rebonds, 5 aides et même 4 tirs bloqués en 46 minutes d’activité, sans que ce soit ultimement suffisant.
Personne d’autre que ces deux superstars – même pas Bradley Beal en 31 minutes, lui qui a récolté six fautes personnelles – n’a mis une dizaine de points dimanche pour les Suns. Phoenix a pourtant remporté les deux premiers quarts et s’est bâtie une priorité de 6 points en première demie, s’annonçant alors comme prêts à toute éventualité, mais ils se sont hélas montrés lâches en deuxième moitié de joute.
Voilà qui est certes fâcheux, particulièrement lorsqu’on considère les succès collectifs chez l’opposition, elle qui a vu KAT (28 pts, 10 reb, 3 ast, 65% au tir), Jaden McDaniels (18 pts, 3 reb) et Mike Conley (10 pts, 4 reb, 7 ast) mettre sur pieds de bonnes sorties dans l’alignement de départ de l’entraîneur Chris Finch.
Malheureusement pour ce dernier, le coach âgé de 54 ans s’est blessé au tendon rotulien du genou droit à l’occasion d’une collision avec Conley au dernier quart-temps, selon Shams Charania de The Athletic. Reste à voir si cette blessure l’empêchera de diriger sa troupe à partir du banc au deuxième tour ou non, car une opération chirurgicale sera éventuellement nécessaire.
Voyez ou revoyez ci-bas l’énorme dunk d’Anthony Edwards avec 2 minutes à faire qui a permis aux Wolves de prendre les devants par un écart de 4 points, lequel les adversaires n’ont jamais réussi à combler :
Durant, en conférence d’après-match, a soulevé certaines des difficultés offensives « persistantes » de son club, lui qui doit plier bagage après un balayage de première ronde pour une deuxième fois en trois saisons : les Nets de Brooklyn s’étaient faits éliminer en quatre parties par les Celtics de Boston, en 2022. La franchise de l’Arizona aura du pain sur la planche cet été, ainsi que beaucoup de questions auxquelles répondre quant à cet alignement déséquilibré.
Rappelons que l’état-major des Suns ne compte sur aucun de leurs propres choix de repêchage aux encans de 2025, 2026, 2027, 2028, 2029 et 2030, mais qu’ils devront rémunérer Bradley Beal à une fréquence d’environ 54 M$ par année lors des trois prochaines campagnes.
L’entraîneur Frank Vogel serait d’ailleurs sur un siège éjectable, d’après les informations de Shams Charania. Il aurait perdu son vestiaire au fil de la saison.
Les Timberwolves, eux, bénéficieront de quelques jours de repos avant de connaitre le prochain défi qui se dressera sur leur passage, dossier qui pourrait être réglé dès ce soir lorsque les Lakers rendront visite aux Nuggets dans ce qui sera un cinquième et potentiellement dernier match de la série « revanche » entre les deux finalistes de l’Ouest en 2023. Denver mène 3-1 et aura intérêt à clouer le cercueil de LeBron James, Anthony Davis et cie. ce soir, avec un coup d’envoi de 22h00.
Ailleurs – 28 avril
- Milwaukee 113-126 Indiana
Les Pacers ont pu compter sur 29 points, 9 rebonds et 3 contres de Myles Turner, en plus de 24 points et 4 passes de Tyrese Haliburton, afin d’aller chercher une victoire attendue face aux Bucks, lesquels se retrouvaient sans Giannis Antetokounmpo (mollet) et Damian Lillard (tendon d’Achille). Le troisième meilleur marqueur de l’équipe cette saison, Bobby Portis, a été éjecté avec deux fautes techniques au premier quart du match, laissant ses coéquipiers au dépourvu.
Khris Middleton, avec ses 25 points, 10 rebonds et 5 aides, ainsi que Brook Lopez avec 27 points et 9 rebonds, ont tenté en vain de résister aux assauts de l’adversaire, à Indianapolis, réussissant même à causer quelques sursauts aux Pacers au troisième quart. Il aura toutefois été impossible pour Milwaukee de répondre au record de franchise de 22 tirs à 3-points convertis chez l’opposition. Indy mène désormais la série de premier tour avec trois victoires, contre une.
- Los Angeles (Clippers) 116-111 Dallas
En ce qui a trait à l’autre série de première ronde qui connaissait son nouveau chapitre dimanche dans l’Ouest, les Clippers ont su vaincre des Mavericks tenaces à Dallas par un maigre écart de 5 points, après avoir pourtant mené par 31 points. Luka Doncic a enregistré 29 points, 10 rebonds et 10 passes décisives, puis a été épaulé par Kyrie Irving avec 40 points, 7 rebonds, 5 passes et plusieurs tirs clutch, question de mener un effort presque surhumain en deuxième demie – lequel est finalement tombé à plat dans les dernières minutes.
Les Mavs sont allés jusqu’à reprendre les devants par un point avec 3 minutes à compléter dans le cadre de ce véritable thriller.
Les partisans de la deuxième franchise de L.A. peuvent remercier Paul George et James Harden (en l’absence de Kawhi Leonard) pour d’incroyables prouesses offensives dans le dernier droit de la partie, sans quoi on pourrait parler de ce combat de bien différente façon. PG-13 s’est chargé de 33 points, 6 rebonds, 8 mentions d’aide et 4 interceptions; Harden a déposé 33 points, 6 rebonds, 7 assistances. On parle de deux victoires partout avant de retourner en Californie pour le Match #5.
- New York 97-92 Philadelphie
La quatrième et première rencontre de la journée de dimanche était celle opposant les Knicks de New York aux 76ers de Philadelphie. Grâce à une monstrueuse prestation offensive de Jalen Brunson, les Knicks ont pris une avance décisive de 3-1 dans cette série de la division atlantique :
