Les Suns de Phoenix (4) ont remporté les deux dernières rencontres de cette série de second tour, dans leur domicile du Footprint Center, après que les Nuggets de Denver (1) aient fait de même à l’occasion des deux premières, au Colorado. Dimanche soir, question de compléter une folle journée de basketball dans la NBA, Devin Booker et sa bande ont infligé un revers de 129-124 à Denver et un Nikola Jokic qui déployait pourtant un effort record de 53 points.
Le tableau indique deux victoires partout, avant de se redéplacer à quelques kilomètres vers le nord-est, à environ 13 heures de route, à Denver.
Ceux qui étaient rivés devant leur écran dimanche n’ont pas été déçus par le produit qu’a présenté la NBA, autant dans le cadre de la sensationnelle joute opposant les Celtics aux 76ers, que celle impliquant Denver et Phoenix. En Arizona, c’étaient les vedettes qui étaient têtes d’affiche du match-up – et avec raison –, elles ont tout mis sur la table dans un combat titanesque de superstars.
D’un côté, Jokic et Jamal Murray opéraient à plein régime à titre de tandem, si bien qu’ils ont permis à leur équipe de prendre les devants tôt dans l’affrontement, hier soir, même si les seconds violons de l’alignement partant ne trouvaient pas nécessairement le rythme nécessaire afin que les Nuggets soient fidèles à leur habituelle offensive de groupe si redoutable.
Le Joker, phénoménal des premiers instants aux derniers, a enregistré 53 points (un sommet personnel en séries, puis un record de franchise en séries aussi), 4 rebonds, 11 mentions d’aide et 1 contre, le tout sur 67% d’efficacité au tir et avec deux tirs à 3 points en poche (2/4). Seul le Serbe et Wilt Chamberlain forment la liste des centres à s’être illustrés d’au moins 50 points en séries éliminatoires, faisant de ce va-et-vient avec Devin Booker un autre duel historique entre lui et Jokic.
Le double-MVP a également inscrit le premier match de l’histoire des éliminatoires à 50+ points et 10+ passes décisives, par un pivot. Un revirement coûteux et un lay-up raté à l’intérieur des 30 dernières secondes de la partie de la part de Jokic ont cependant permis à l’adversaire de maintenir la mince avance qu’ils avaient entretenu depuis le troisième quart.
Jamal Murray ne faisait pas que jouer le rôle de partenaire de pick-and-roll à Jokic, pour 7 passes décisives, il a également mis 28 de ses propres points, ainsi que 5 rebonds. Outre ces deux stars, personne n’a su dépasser la barre des 11 points sous Michael Malone, total atteint par Aaron Gordon (50% au tir) et Michael Porter Jr (31% au tir). Ce dernier a déçu hier depuis le périmètre, ne convertissant que deux de ses neuf tentatives de l’arche.
Parmi le camp des locaux, Booker et Durant ont bien évidemment mené la charge à nouveau – en l’absence de Chris Paul, blessé à l’aine –, au son de 72 points totaux; 36 chacun. D Book, sur un hallucinant rendement de 78% au tir, a également ajouté 6 rebonds et 12 assistances à ses efficaces prouesses offensives, alors que KD contribuait de de 11 rebonds captés, 6 passes distribuées et 2 ballons interceptés.
Dans le cas du Slim Reaper, on parle d’une 75e performance d’au moins 30 points en playoffs, ce qui lui permet de rejoindre une liste sélecte incluant seulement quatre autres hommes à avoir atteint cette somme, selon StatMuse : Michael Jordan, LeBron James, Kareem Abdul-Jabbar et Kobe Bryant.
Book, lui, est peut-être rien de moins que le meilleur joueur du circuit jusque là dans ces séries de la NBA. Depuis leurs débuts, il mène tous les joueurs ayant tenté un minimum de 100 lancers aux chapitres des points par match (36.8), ainsi que des pourcentages de réussite au tir (62%) et du centre-ville (51%).
En 43 tirs totaux sur ses deux dernières sorties, le shooting guard All-Star des Suns n’a raté que neuf d’entre eux…
Si le binôme de Jokic et Murray n’obtenait pas l’aide qu’il avait besoin dans le cadre de cet important match #4, le duo d’étoiles des Suns, lui, a pu compter sur un héros masqué en deuxième demie; Landry Shamet a mis feu aux cordages pour s’improviser tel le troisième meilleur marqueur des siens.
Personne d’autre en uniforme pour Monty Williams n’enregistrait plus de 8 points, à part Booker, Durant et Shamet. Le dernier des trois a su s’installer dans son jardin qu’était le coin gauche du terrain, derrière la ligne de 3 points, afin d’y frapper cinq triplés en huit essais.
À travers 30 minutes de jeu, le guard qui évoluait en sortie de banc a mis 19 points, 0 rebond, 0 passe décisive, 0 interception, 0 contre et 0 revirement. Il n’était là que pour des buckets…
Shamet a aidé Phoenix à sauver sa mise et à éviter de tomber dans un gouffre de 3-1, en contribuant aux salves de deuxième demie qui ont fait grimper la priorité des Suns jusqu’aux 10 points. Les visiteurs ont néanmoins réduit cet écart à 3 points lorsque le cadran affichait moins de 2 minutes, mais en vain.
L’événement ayant reçu davantage d’attention lors du match était toutefois celui impliquant Mat Ishbia, nouveau gouverneur (propriétaire) des Suns de Phoenix, et Nikola Jokic. Assis sur les lignes de côtés, Ishbia a capté un ballon hors-jeu, au même moment que Josh Okogie des Suns tombait vers les partisans dans cette même direction.
Jokic, souhaitant éviter que le jeu soit retardé, a tenté de reprendre le ballon des mains du proprio de l’équipe adverse, lequel gardait le ballon de son bras droit. Le Joker a conséquemment poussé, légèrement, Mat Ishbia, ce qui a causé sa chute sur son siège.
Après vérification vidéo, les officiels attitrés à la partie ont sanctionné Jokic d’une faute technique, puis ont demandé l’éjection d’un partisan assis derrière Ishbia (vêtu d’un chandail noir, ci-bas) car il a tendu la main droite afin de pousser le joueur des Nuggets.
Voici deux angles différents de la séquence en question :
Plusieurs internautes s’interrogeaient à la suite des événements au sujet de conséquences plus amples qui pourraient être imposées au centre des Nuggs, par les bureaux de la ligue.
Est-ce que le geste à l’endroit de Mat Ishbia mérite une amende ? Une suspension ?
Quoi qu’il en soit, l’un des principaux intéressés a communiqué son opinion via son compte Twitter, lundi matin.
« Excellente victoire pour les Suns hier dans ce qui est une incroyable série jusqu’ici ! Cela devrait être et est la seule vraie histoire. Ce ne serait pas juste de suspendre ou de mettre à l’amende qui que ce soit pour les incidents d’hier soir. J’ai beaucoup de respect pour Jokic et je ne veux rien voir de la sorte. Excité pour la partie 5 ! Go Suns ! » a véhiculé Ishbia.
Questionné à propos de ce même incident, l’ex-MVP de 28 ans ne s’est pas montré très inquiet. Il admet croire que la NBA « est censée protéger ses joueurs » dans ce type de scénario. Selon son discours, Jokic ne semble pas dérangé par le fait que le partisan en question dans l’altercation soit le gouverneur des Suns.
Nikola Jokic, durant cette après-saison, maintient des moyennes de 30.8 PTS, 13.1 REB et 9.2 AST par match, ainsi que 53% d’efficacité globale et 47% du centre-ville. Sa suspension signifierait presque certainement la fin du parcours des Nuggets.
Le prochain épisode de cette divertissante saga entre deux mastodontes de la conférence Ouest aura lieu demain, mardi le 9 mai, à 22h00, au Ball Arena de Denver.
Mise à jour :
Pas de suspension pour Jokic, finalement. Il devra tout de même débourser 25 000 $ pour le geste.
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