La première soirée du March Madness était à l’image de jeudi après-midi : enlevante, excitante et surprenante, par-dessus tout. Les huit derniers matchs de la journée n’ont pas manqué en saveur, alors que les partisans ont eu droit au plus gros upset du tournoi jusqu’à maintenant. Voici un survol des matchs de jeudi soir.
Kentucky rentre (déjà) à la maison
Il n’aura fallu attendre que quelques heures avant d’assister à la nouvelle plus grande surprise du jeune tournoi. Jeudi après-midi, trois titans du tournoi – BYU (6), South Carolina (6) et Mississipi State (8) – ont vu leurs espoirs de décrocher un titre national leur glisser entre les doigts. Toutefois, aucune de ces équipes n’avait autant d’aspirations que les Wildcats de l’Université du Kentucky, classés troisièmes dans la conférence Sud.
La troupe de John Calipari faisait face à Oakland, 14e de la division. Les partisans d’Oakland pourront remercier le franc-tireur John Gohlke pour une performance monstre, sans qui l’équipe ne serait pas où elle est aujourd’hui. Le senior a terminé la rencontre avec 32 points et réussi 10 tirs du centre-ville. Un pro du tir à longue distance, Gohlke n’a tenté que huit tirs à 2 points cette saison (355 au total). Après la rencontre, le porte-couleurs d’Oakland a déclaré : « Nous ne sommes pas une équipe Cendrillon! »
C’est finalement par une petite marge de 4 points qu’Oakland coule Kentucky en première ronde du tournoi national.
Il s’agit aussi d’une autre sortie décevante pour la puissante Université du Kentucky, qui en est désormais à quatre fins de saison consécutives qui laissent les partisans sur leur faim. La défaite de 80-76 aux mains des Golden Grizzlies s’ajoute à une longue liste de pauvres performances des Wildcats.
- 2021 : Pas qualifié au tournoi national
- 2022 : Éliminé au premier tour (contre la 15e équipe de la division)
- 2023 : Éliminé au deuxième tour
- 2024 : Éliminé au premier tour
Gonzaga, Tennessee et Kansas dominants au premier tour
Les Bulldogs de Gonzaga entamaient leur 24e participation au tournoi du March Madness, la deuxième plus grande série de la sorte. Seuls Tom Izzo et les Spartans de Michigan State comptent plus de participations consécutives au tournoi de fin de saison (25 fois). Cinquième dans la conférence Midwest, Gonzaga n’a fait qu’une bouchée de McNeese State dans une victoire de 86 à 65.
Les Zagz peuvent remercier leur trio d’ailiers comprenant Anton Watson, Graham Ike et Ben Gregg, eux qui ont mené la charge du début à la fin. Watson et Ike ont tous les deux terminé la rencontre avec un doublé en points et en rebonds (13 PTS, 13 REB pour Anton Watson et 16 PTS, 10 REB pour Graham Ike). Watson est passé bien près aussi de compléter un triple-double, lui qui a amassé 9 passes décisives dans l’affrontement.
Gonzaga a été si dominant que les organisateurs ont fait jouer le match Oakland – Kentucky à l’écran géant :
Après les puissants Bulldogs, c’était au tour de Tennessee (2) de jouer son match de première ronde contre Saint Peter’s, 15e de la région Midwest. Saint Peter’s ne répètera toutefois pas ses exploits de 2022, lorsqu’ils se sont rendus jusqu’au Elite Eight. Tennessee a marqué 83 points dans une victoire convaincante contre leurs adversaires qui n’en ont marqué que 49.
Finalement, Kansas (4) est passé bien près de se faire sortir du tournoi au premier tout, ce qui aurait été un autre upset de grande envergure. Comparativement à Kentucky, Kansas a survécu – et la conclusion n’a pas manqué de controverse. Avec à peine 22 secondes à jouer, les Jayhawks menaient par 4 points. Une fois le ballon en jeu, l’arrière Jaden Campbell se faufile à travers deux écrans et reçoit le ballon à la ligne de 3 points. Le natif de Brampton, en Ontario, ne rate pas une chance de la sorte et rapproche les siens à un seul point d’écart.
Sur le jeu suivant, Nicolas Timberlake réussit à se démarquer et s’enfuit avec le ballon jusqu’au panier adverse. Il a toutefois été contré au panier par le très athlétique A.J. Staton-McCray. Les arbitres n’ont cependant pas perçu le jeu ainsi; selon eux, le geste du numéro 5 de Samford méritait une faute, bien qu’il n’ait jamais touché à autre chose que le ballon. Les Jayhawks ont ainsi pu inscrire 2 points supplémentaires afin de se donner une avance de 3 points.
Kansas accède donc à la deuxième ronde du tournoi.
Ailleurs
Dans la région Est, Iowa State (deuxième) affrontait South Dakota State (15) dans cette première vague de matchs. À l’image de la saison régulière, Iowa State a été dominant, éliminant South Dakota State dans une victoire de 82 à 65.
Iowa State rejoindra Washington State (7), qui a vaincu Drake (10) par une mince marge de 5 points.
Le duel Colorado State et Texas en était un à saveur défensive. Au terme du match, les Longhorns ne comptaient que 56 points dans la confrontation contre Colorado State, qui ont eux terminé avec 44 points. C’est jusqu’à présent le match avec le plus bas pointage dans cette édition du March Madness.
Finalement, on a eu droit à un dernier upset avant d’aller se coucher, alors que NC State (11) coulait la sixième tête de série dans la région Sud, Texas Tech. L’école texane n’était clairement pas du rendez-vous, eux qui se sont fait montrer la porte de sortie dans une défaite par 13 points.
Jour 2
La table est donc mise pour la deuxième journée du tournoi national de la NCAA. Ce vendredi, les 32 autres équipes seront en action à compter de 12h15, heure de l’est. Le premier match de vendredi opposera Northwestern à FAU.
D’ici là, voici un aperçu des affrontements confirmés pour la ronde des 32 :
- Duquesne (11) c. Illinois (3) dans l’Est
- Washington State (7) c. Iowa State (2) dans l’Est
- NC State (11) c. Oakland (14) dans le Sud
- North Carolina (1) c. Michigan State (9) dans l’Ouest
- Dayton (7) c. Arizona (2) dans l’Ouest
- Gonzaga (5) c. Kansas (4) dans le Midwest
- Oregon (11) c. Creighton (3) dans le Midwest
- Texas (7) c. Tennessee (2) dans le Midwest
J’ai mentionné jeudi soir que bon nombre de tableaux de prédictions sont tombés à l’eau avec les défaites de BYU et Mississipi State. Au moment d’écrire ces lignes, il ne resterait que 1825 tableaux encore intacts, selon le « Men’s tournament challenge » du réseau ESPN.
Bonne deuxième journée de March Madness.
