Les partisans des Raptors de Toronto qui sont en deuil depuis le départ d’O.G. Anunoby vers les Knicks de New York auront été consolés lundi soir lorsque les nouvelles acquisitions du club, RJ Barrett et Immanuel Quickley, ont aidé à débuter 2024 d’une victoire, celle-ci au compte de 124-121 face aux Cavaliers de Cleveland.
Il s’agissait d’une entrée en matière dans l’uniforme des Raptors autant pour Barrett que Quickley, seulement 72 heures après qu’ils aient appris la nouvelle d’une transaction de taille entre Toronto et New York. Or, pour un des deux joueurs – beaucoup plus que l’autre – ce premier match à titre de local au Scotiabank Arena avait une saveur bien particulière.
Natif de Mississauga, en Ontario, RJ Barrett a été accueilli chaudement chez lui par famille, amis et une foule de fervents canadiens bien heureux de son retour au nord de la frontière. Les deux ex–Knickerbockers faisaient partie de l’alignement partant de Darko Rajakovic hier soir, mais l’entraîneur-chef a toutefois précisé qu’il s’agissait là d’une expérience et que son cinq de confiance risque d’être modifié à répétition au fil des prochaines rencontres.
Écoutez ou réécoutez les exclamations de la foule torontoise lorsque Barrett a été introduit comme Raptor et lorsqu’il a marqué ses premiers points avec l’équipe :
Encore et toujours la star offensive première des Raptors – malgré l’ascension récente de Scottie Barnes –, Pascal Siakam a mené sa formation vers le triomphe avec une seconde performance d’au moins 30 points consécutive, même s’il est peut-être le prochain à quitter le Canada pour un changement de décor. Spicy P a terminé sa soirée de travail avec 36 points, 5 rebonds et 2 passes décisives en réussissant cinq tirs à 3-points en huit tentatives, apportant d’ailleurs son rendement de l’extérieur à presque 42 % depuis le 1er décembre 2023.
Le fils du directeur du programme sénior masculin d’Équipe Canada, Rowan Barrett, a quant à lui contribué de 19 points et 9 rebonds, alors que IQ inscrivait 14 points, 6 rebonds, 3 aides et 2 interceptions de ballons à titre de meneur de jeu titulaire. Scottie Barnes, pour sa part, a aussi eu un impact de taille avec 20 points, 6 rebonds et 5 aides, puis Jakob Poeltl a mis 14 points, 11 rebonds, 3 contres.
Quelques heures avant la rencontre, RJ s’est adressé aux médias concernant le sentiment qu’il ressent depuis son arrivée en sol torontois.
« J’ai grandi en tant que partisan des Raptors toute ma vie, alors d’arriver ici et de mettre ce maillot, c’est (et ce sera) génial. »
RJ Barrett
À noter chez l’adversaire les prestations de Donovan Mitchell (26 pts, 7 reb, 7 ast, 4 stl) et Caris LeVert en sortie de banc (31 pts, 4 reb, 4 ast).
Dans leur domicile, les Raptors ont bien amorcé le combat avec un premier quart-temps de 41 points contre 32, mais ont néanmoins laissé les Cavs effectuer une effrayante remontée au quatrième lorsque ces derniers ont enregistré 30 points, contre 26, question de combler un déficit de 19 points. Un tir à 3-points de Mitchell a su redonner les devants aux siens alors que le cadran affichait 6:45 à faire. Une bonne dose de défensive concentrée et deux lancers francs de Barrett à la toute fin de la rencontre ont cependant réussi à mettre un frein à cet effort de dernière minute de Cleveland.
Pour les Raps, l’année 2024 est lancée de la meilleure des façons avec un gain qui – ils l’espèrent – pourrait en être un premier d’une série afin de remonter au classement de la conférence Est; après une moribonde séquence de deux victoires en 16 joutes (avant hier), Toronto pointe désormais au 12e échelon de l’Est avec 13 gains pour 20 revers.
Les Cavaliers déçoivent quelque peu cette saison, eux aussi, mais Evan Mobley n’a pu disputer que 21 matchs. Ils occupent actuellement le huitième rang de leur conférence avec une fiche de 18-15, identique à celle des Knicks.
Au Madison Square Garden, Anunoby effectuait également ses débuts comme porte-couleurs d’une nouvelle formation, dans le cadre d’une victoire. En 35 minutes d’activité, O.G. s’est chargé de 17 points, 6 rebonds et un rendement de 3/6 aux tirs du centre-ville. Il a malheureusement commis une sixième faute qui l’a relégué au banc avec 4:12 à faire au match, mais l’ancien champion chez les Raptors a tout de même aidé à limiter l’équipe #1 de l’Ouest, les Timberwolves du Minnesota, à (seulement) 106 points.
