De passage sur la diffusion alternative de TNT lors des finales de la conférence Ouest, l’agent de LeBron James, Rich Paul, semble sous-entendre que son client serait un joueur autonome cet été, alors que ce dernier détient encore une option de joueur avec les Lakers de Los Angeles.
« LeBron est un joueur autonome (agent libre). Je dois me concentrer sur ses affaires, je ne sais pas ce qu’il va faire. […] Nous allons faire ce que nous faisons chaque année. Nous allons évaluer la situation et prendre la meilleure décision. »
Rich Paul
Cependant, le numéro 23 détient une option de joueur avec les Lakers de Los Angeles pour la saison 2024-2025. Une option d’une valeur d’environ 51,4 M$ et que l’agent semble avoir négligée. Plus tôt en saison régulière au début du mois de février, lorsqu’on avait demandé à LeBron s’il savait s’il allait ou non accepter l’option de joueur, James a simplement répondu « non ». Il a jusqu’au 29 juin afin de prendre une décision finale.
Le journaliste Chris Hayes l’a vite interpellé sur la séquence, demandant à Paul de clarifier son commentaire sur le statut de LeBron James, ce à quoi l’agent du joueur a simplement rétorqué qu’il « ne fait pas ses affaires [à la télévision] ».
Il est important de noter que LeBron James n’a presque jamais accepté une option de joueur au cours de sa carrière. Optant presque chaque fois pour une prolongation de contrat avec son équipe, ou le marché des agents libres. En attendant, difficile de confirmer ses intentions avant qu’elles ne soient officielles. James, un excellent politicien de la sphère NBA, a toujours su mettre la pression sur ses employeurs pour s’assurer les meilleures chances de compétitivité.
En raison d’une règle limitant les contrats des joueurs de plus de 38 ans, LeBron James serait restreint à une prolongation maximale de trois ans avec les Lakers, laquelle pourrait valoir jusqu’à 164 M$.
Un rapport de Shams Charania et Jovan Buha de The Athletic cette semaine avait néanmoins indiqué que simplement choisir entre l’option de joueur ou une prolongation de contrat « était un chemin plausible » pour le pointeur le plus prolifique de tous les temps. Le vétéran de 39 ans devrait aussi continuer de « jouer jusqu’à deux saisons supplémentaires ».
James pourrait aussi, s’il décide effectivement de refuser son option de joueur, tâter le terrain sur le marché des joueurs autonomes pour la première fois depuis 2018. Une autre franchise pourrait lui proposer 157 millions $ sur trois ans, contrat qui pourrait être offert par les Sixers de Philadelphie, par exemple.
