« [Shai Gilgeous-Alexander] était incroyable » lundi soir à Dallas, selon Luka Doncic, adversaire direct du guard canadien, lui aussi un finaliste au titre de MVP pour 2023-2024. D’entrée de jeu, les Mavs semblaient avoir pris contrôle du Match #4, avant que les visiteurs de l’American Airlines Center ne mettent sur pieds une remontée inattendue et arrachent finalement la victoire par une mince marge de 100-96.
Shai s’est montré sensationnel avec une troisième performance à 30 points consécutive et une clinique de la mi-distance, ainsi que par la distribution du ballon, particulièrement en fin de joute afin de permettre à ses coéquipiers de planter des dagues dans le cœur des Mavericks et de leurs partisans sur place, qui sont demeurés abasourdis. Gilgeous-Alexander a enregistré 34 points, 8 rebonds, 5 passes décisives, 2 interceptions et 2 contres, le tout sur 52% d’efficacité au tir.
Celui qui aura les responsabilités de meneur de jeu pour la formation masculine canadienne aux Jeux olympiques de Paris cet été a fait belle démonstration de son talent principal, soit le tir de mi-distance, tout en connaissant un impact défensif de niveau élite. Hier soir au Texas, Shai a frappé 12 lancers à l’intérieur d’une distance de 10 à 20 pieds du panier, ce qui représente le plus haut total en un match de séries après les 17 de Michael Jordan et les 14 de LaMarcus Aldridge.
Si cette demi-finale de conférence devait arriver à terme aujourd’hui, SGA serait le premier arrière de l’histoire de la ligue avec des moyennes d’au moins 30 points et 2,5 contres par match en une série éliminatoire. Voilà un autre magnifique exemple des prouesses bidirectionnelles du Canadien de 25 ans, lui qui a su garder son club à flot en début de rencontre lorsque personne parmi ses coéquipiers n’arrivait à trouver le centre de l’anneau, n’enregistrant que 20 points collectivement (contre 30) au premier quart-temps.
Chet Holmgren a aussi fait partie de la solution plus rapidement que d’autres de ses coéquipiers, et a contribué au troisième quart dominant du Thunder, qui s’est chargé de lentement gruger la priorité de 14 points des Mavericks avec une séquence de 22-15 à travers ces 12 minutes de jeu. Le pivot de première année a terminé sa soirée de travail avec 18 points, 9 rebonds et 4 tirs bloqués à son compte, en plus de 67% de réussite aux tirs.
Jalen Williams, lui, vivait une expérience fort plus laborieuse, avec une contribution nulle en première demie, avant de récolter plus de la moitié de ses points au quatrième quart, question de terminer avec 14 unités, 9 rebonds, 6 aides et 4 interceptions. Le Québécois Luguentz Dort convertissait lui aussi moins de 30% de ses tentatives de tir, comme J-Dub, mais il n’a jamais baissé les bras – même après quelques air balls pour lancer la rencontre – afin de contribuer de 17 points et 8 rebonds, dont 3 offensifs.
Encore une fois, l’ailier montréalais y allait de défense acharnée et influente à l’endroit de Luka Doncic, question de bien l’ennuyer et de ne lui permettre que 18 points sur 30% d’efficacité, puis 7 revirements. Au fil de ce playoffs, Lu Dort a limité Brandon Ingram à moins de 15 points par soir (35% d’efficacité) lors de leur combat avec les Pelicans de La Nouvelle-Orléans, puis Doncic à 22 points de moyenne et un taux d’environ 40% au tir.
La remontée de deuxième demie qu’ont réalisé les jeunes membres du Thunder, après une sortie en lion de leurs adversaires – notamment du côté défensif –, a connu son point fort lorsqu’il restait 4 minutes à faire au match et qu’OKC a finalement su retrouver l’égalité (86-86) à l’aide d’un fadeaway de la mi-distance signé Shai Gilgeous-Alexander, lequel inscrivait ses 31e et 32e points. C’est à ce moment que les titulaires de Mark Daigneault se sont vraiment ressaisis pour assommer les Mavs et s’emparer de l’avance pour le reste de la joute.
Dallas a tenté de combler la priorité grandissante d’Oklahoma City avec le jeu de la faute pour stopper le cadran à chaque occasion, mais un lancer franc raté crucial de Luka et les lancers convertis des adversaires ont coulé le navire de l’équipe locale. La disparité au niveau de la réussite chez les lancers francs aura d’ailleurs été un élément décisif de l’issue…
Les joueurs du Thunder se sont montrés posés à la ligne de charité avec un résultat collectif de 23/24, tandis que les Mavericks ne faisaient mouche qu’à 12 de leurs 23 essais aux lancers francs (52%) ! Dallas s’est inclinée par 4 points.
Or, leur entraîneur Jason Kidd peut facilement mettre le doigt sur ce qui a fonctionné ou moins bien fonctionné dans le cadre de ce quatrième affrontement, avant de se diriger vers l’Oklahoma. Ses vedettes devront également trouver une façon de mieux imposer leurs intentions en attaque, car Luka n’a récolté que 18 points sur 20 tirs, malgré son triple-double avec 12 rebonds, 10 assistances et 2 vols de ballon. Kyrie Irving, pour sa part, ne mettait que 9 points, en outre de 9 belles passes décisives.
PJ Washington connaissait du succès en début de partie avec ses 21 points et 12 rebonds totaux, réussissant rapidement 5 tirs à 3-points (sur 11 tentatives totales), mais l’exercice était plus difficile pour l’ailier en troisième et quatrième engagements. Ce qui est drôle, pourtant, c’est que les visiteurs étaient ceux à rater leurs six premiers essais du centre-ville au quart initial, pour un rendement de 1/11 de l’extérieur en première demie.
Même s’ils n’arrivaient pas à inscrire de paniers dans la clef – face à la protection de Daniel Gafford et Dereck Lively II – ou du périmètre (7/27), l’unité de l’Entraîneur-chef de l’année a trouvé moyen de triompher contre vents et marées.
Au final, le gain du Thunder agissait à titre de magnifique exemple de la résilience de cette deuxième plus jeune formation du circuit, en dépit de leur manque d’expérience. S’ils avaient l’air secoués, dos au mur et même perdus en première moitié de joute, puis que l’écart de 14 points avait le poids d’un écart de 24 points, Shai et cie. n’ont jamais laissé les Mavs prendre le large et ont gardé confiance.
Le cinquième match de cette série de second tour aura lieu mercredi le 15 mai, à 21h30. Ce sera cette fois l’électrique Paycom Center d’Oklahoma City qui fera office de scène pour cet affrontement assurément fascinant.
À l’Est : Cleveland se retrouvera face à l’élimination
Avec leur victoire de 109-102 lundi soir à Cleveland, les Celtics placent les Cavaliers dos au mur, après ce qui a été le duel le plus chaudement disputé de la série. Boston mène la demi-finale de conférence 3-1 avant de retourner à la maison pour un cinquième affrontement potentiellement décisif.
Sans l’apport de Donovan Mitchell, blessé au mollet, les Cavs ont bien fait dans le revers, somme toute.
Max Strus a entamé la rencontre en feu avec 5 triplés rapides, mais n’a pas retrouvé le centre de l’anneau à partir du périmètre pour le reste de la soirée, la terminant avec des contributions de 15 points, 7 rebonds, 7 aides et 2 vols. Darius Garland était celui à prendre le gouvernail de l’équipe en l’absence de Spida, récoltant 30 points et 7 passes décisives.
Evan Mobley, pour sa part, était à nouveau important sous le panier comme pivot substitut alors que Jarrett Allen se remet de sa blessure aux côtes (Mobley est habituellement l’ailier fort partant). Le jeune gaillard d’environ 7 pieds a mis 19 points, 9 rebonds et 3 passes hier, alors que Caris LeVert ajoutait 19 points au tableau également.
La paire d’ailiers All-Star des C’s a quant à elle enfilé son meilleur match de l’après-saison, ensemble, avec 60 points et 19 rebonds combinés. Jayson Tatum a enregistré 33 points, 11 rebonds, 4 aides et 2 interceptions, puis c’était 27 points, 8 rebonds pour Jaylen Brown. Jrue Holiday avait lui aussi un apport bidirectionnel de qualité avec ses 16 points, 7 rebonds, 5 passes, 3 interceptions et une défensive intense.
Les 14 revirements des Celtics, contre seulement 7 chez les Cavaliers, ont bien failli causer la perte du groupe visiteur, devant un public incluant LeBron James, mais ils ont quand même su mener par une apogée de 15 points et contrôler le jeu pour une bonne partie du match par leur simple talent et par la production des Jays.
